В июне 1791 года король, королева и их дети, надеясь соединиться с эмигрантами, бежали из Парижа, но были перехвачены и насильно отправлены обратно в Тюильри, свою резиденцию в Париже. Эта бесплодная попытка бегства явилась ключевым моментом революции. Немецкий император, брат французской королевы, и король Пруссии заявили о своем намерении вмешаться и фактически направили свои войска через французскую границу. Людовик XVI, будучи не в состоянии противостоять давлению внутри страны, был вынужден объявить войну тем, кто хотел ему помочь (20 апреля 1792 г.).
Несколько месяцев спустя король Франции и его семья были брошены в тюрьму, а всю страну охватила волна насилий. Французские вооруженные силы, поддерживаемые бесчисленными добровольцами, полными энтузиазма, одержали убедительную победу в сражении близ Вальми (20 сентября 1792 г.), вызвав отступление пруссаков. Преследуя их, французская армия вторглась на территорию Бельгии, Люксембурга и Нидерландов, распространяя вне границ Франции пламенные лозунги, призывающие к свободе и равенству.
Король Людовик XVI был приговорен к смертной казни и 21 января 1793 года обезглавлен. Вскоре после этого Франция объявила войну Англии и Нидерландам и аннексировала Бельгию. На западе страны восстание роялистов переросло в гражданскую войну, которой суждено было продолжаться несколько лет и вызвать смерть тысяч людей. Вся нация оказалась в тисках террора. Много невинных людей было брошено под нож гильотины даже безо всякой видимости суда. Среди них была и королева Мария Антуанетта.
Франция одна противостояла всей Европе — Испания и Италия примкнули к рядам ее врагов. Англичане захватили важнейший порт на Средиземном море — Тулон. Однако успешный маневр французов заставил англичан сдать Тулон (13 декабря 1793 г.). Заслуга в этом подвиге принадлежала капитану Наполеоне Буонапарте, молодому артиллерийскому офицеру, который за это получил повышение, став майором.
Как ясно указывает его имя, он был корсиканского происхождения, родившись на этом острове в 1769 году. Вскоре после рождения Наполеона остров стал частью королевства Франции. Отец Наполеона, адвокат по профессии, отпрыск благородного дворянского рода, вывез Наполеона на материк вместе с его старшим на год братом Жозефом, желая дать детям хорошее французское образование. Жозефу предстояло пойти по стопам своего отца; Наполеоне был определен в военную школу. Со скудным знанием французского языка, почти полностью оторванный от своей семьи, этот смышленый и энергичный девятилетний мальчик часто чувствовал себя несчастным и одиноким. Но он умел справляться с трудностями, а его исключительные способности к математике способствовали тому, что он закончил школу в возрасте шестнадцати лет, став одним из самых молодых офицеров.
Тем временем Корсика была разделена между теми, кто хотел добиться независимости для острова, и теми, кто, подобно Буонапарте, признавал власть Франции. Вспыхнувшая Французская революция вызвала на Корсике новый взрыв страстей.
Наполеон, честолюбивый молодой человек, следуя примеру своего брата Жозефа, взял отпуск, отправился на Корсику и там проявил себя пылким сторонником идеи независимости острова. Но это увлечение продолжалось недолго, и, вернувшись во Францию, он 5 февраля 1792 года восстановился в рядах французской армии в чине капитана. Однако дальнейшее развитие событий в стране заставило его в июне 1793 года вернуться на Корсику и забрать оттуда свою семью. Хотя осада Тулона принесла Наполеоне известность, его семья, для которой он был главным кормильцем, продолжала бедствовать.
Тем временем террор не переставал взимать свою страшную дань в Париже и во всей Франции. Политическая власть принадлежала группе жестоких и напористых деятелей во главе с не менее жестоким и неуравновешенным Максимилианом де Робеспьером. Когда в июле 1974 года он был свергнут и обезглавлен, Франция словно очнулась от кошмарного сна.
Смятение в обществе, последовавшее за смертью тирана, породило Первую Республику (27 сентября 1795 г.) — странный политический феномен с пятью главами государства, именовавшимися директорами, с верхней и нижней палатами, а также с неким подобием кабинета министров.