Теперь первоначальный план Наполеона – двинуться к северо-восточным крепостям – снова оказывался осуществимым, под условием внесения в него некоторых поправок. Главная русско-австрийская армия находилась так близко к Парижу, что представлялось опасным оставить Макдональда глаз на глаз с этими полчищами до тех пор, пока Наполеон успеет присоединить к себе гарнизоны тех укреплений. Но нельзя ли врасплох застигнуть Шварценберга среди его передвижений, разбить порознь один или два его корпуса и, пользуясь отступлением русско-австрийской армии, броситься в Лотарингию? Уже утром 14 марта, т. е. меньше, чем через восемь часов по своем вступлении в Реймс, Наполеон решил идти против Шварценберга; но еще до 17-го он колебался в выборе места нападения. Идти ли к Провену или к Мо, соединиться там с корпусом Макдональда и атаковать врага в лоб, или же идти через Фер-Шампенуаз и Арсина-Об к Мери или Труа, чтобы напасть на русско-австрийскую армию с фланга или тыла? Первый план представлялся ему «наиболее надежным», но он выбрал второй, как «более смелый».
Но главная неприятельская армия не дерзнула ждать его. 19-го, когда французская колонна тронулась из Фер-Шампенуаза к Булажу, русско-австрийская армия начала попятное движение к Труа и Бар-сюр-Об. Таким образом, первая часть грандиозной операции, задуманной Наполеоном, не совсем удалась, потому что неприятель отступил еще быстрее, чем он атаковал его. Зато, в основной своей части план его не был испорчен. Если движение к Обу, представлявшее собой лишь подготовительный маневр, оказалось недостаточно тайным и быстрым, чтобы сделать возможной фланговую или тыловую атаку, то посредством этого движения Наполеон, по крайней мере, освободил Париж, соединился с Макдональдом, удалил Шварценберга и навел страх на Блюхера. Все позволяло думать, что теперь он может свободно располагать теми восемью днями, которые были ему нужны, чтобы дойти до своих северо-восточных крепостей и оттуда свернуть в тыл главной неприятельской армии. Хорошим предзнаменованием являлась даже тревога, поднятая Шварценбергом, несмотря на то, что она спасла русско-австрийскую армию от частичного поражения. Если приближение горсти людей, маневрирующих на его фланге, привело неприятельского главнокомандующего в такое волнение, то каков будет его испуг, когда Наполеон, усилив себя гарнизонами крепостей и присоединив к себе корпуса Макдональда и Удино, Мармона и Мортье, атакует его сзади с 90 000 человек и с помощью восставших Лотарингии, Аргонна и Бургундии?
Наполеон решил не мешать отступлению неприятеля и двинуться прямо к своим крепостям на Витри, идя до Арси обоими берегами Оба. 20 марта, около полудня, Наполеон с кавалерией Себастиани и двумя небольшими дивизиями Нея прибыл в Арси (по левому берегу) – и здесь внезапно атаковал его авангард богемской армии.
Шварценбергу надоело скрываться, и он самовольно и вопреки всякому ожиданию решил прервать свое отступление и дать сражение. Опрокинутые и затопленные потоком неприятельской конницы, слабые эскадроны Себастиани были охвачены паникой и в беспорядке поскакали к Арсискому мосту. Император, со шпагой в руке, стрелой промчался среди них, опередил их у самого моста и здесь, обернувшись к ним лицом, крикнул громовым голосом: «Кто из вас перейдет мост раньше меня?» Беглецы остановились, и Наполеон снова повел их в атаку на неприятеля. Вскоре показалась на правом берегу Оба старая гвардия. Ветераны Фриана и новобранцы Нея до ночи выдерживали, не уступая ни пяди, все атаки вражеских полчищ.
На следующий день, с прибытием части небольшой императорской армии, силы Наполеона достигли 28 000 ружей и сабель, но он занимал угрожаемую позицию, с рекой в тылу, и имел перед собой стотысячное неприятельское войско. Однако Шварценберг колебался напасть на него и решился на атаку лишь после полудня, когда увидел, что французы начинают спокойно отступать. На войне больше, чем где-либо, потеря времени – вещь непоправимая. Тщетно русско-австрийская армия быстро двинулась на врага: когда она стала подходить к Обу, больше двух третей французского войска достигло уже правого берега Оба. Отступление бесстрашно прикрывали 6000 испанских ветеранов генерала Леваля, укрепившиеся в городе. Они покинули свой пост лишь с наступлением ночи и, отступая, взорвали главный Арсиский мост.