Может быть, поэтому реальных результатов Бонапарт достигнуть так и не смог. Паоли принял офицера, для которого еще недавно был кумиром, довольно холодно. Наполеон вернулся на материк, взяв с собой и брата Людовика, чтобы немного облегчить бремя, лежащее на матери. Братья поселились в Балансе, куда был переведен полк старшего из них. Часто на ужин они делили один кусок хлеба на двоих. Материальное положение молодого офицера вполне соответствовало его политическим убеждениям – Наполеон стал одним из первых и наиболее активных участников образовавшегося в Балансе якобинского клуба.
В сентябре 1791 года Наполеон предпринял очередную попытку вмешаться в бурные события на Корсике. Паоли проводил линию на отделение острова от Франции, он так и не принял революцию всей душой, его больше интересовала независимость своего острова. Наполеон участвовал в подавлении мятежа сепаратистов, но действовал не всегда успешно. В конце концов, в связи с его несогласованной с начальством попыткой взять одну из крепостей, Бонапарта вызвали в Париж для дачи объяснений. В столице Наполеон находился в конце мая 1792 года. Он стал непосредственным свидетелем того, как революционная толпа ворвалась в Тюильрийский дворец, а король Людовик XVI приветствовал народ с балкона во фригийском колпаке. Бурьен, товарищ Наполеона по Бриенну и будущий секретарь императора, рассказывает, что его друг очень резко отозвался о поведении монарха. «Какой трус! – сказал Наполеон. – Как можно было пустить этих каналий. Я бы пальнул по ним из пушки, они бы быстро разбежались». Возможность продемонстрировать это на практике Бонапарту еще представится.
Однако Наполеон, хоть и презирал толпу, не спешил открывать свои взгляды (да и были ли они настолько определены к тому времени?). В революции он видел возможность сделать карьеру.
Действительно, перед бедными офицерами открылась реальная возможность быстро добраться до самых высоких чинов, которые ранее давались лишь в пожилом возрасте, при особых связях и соответствующем происхождении. Так что Наполеон уверенно встал на сторону революционного правительства и якобинцев. В конце 1792 – начале 1793 года он еще раз побывал на Корсике, где опять находился в оппозиции к Паоли и принял участие в попытке французов захватить Сардинию. Экспедиция закончилась неудачей, в которой Бонапарт обвинил именно корсиканских сепаратистов. Вскоре ему и всей его семье пришлось бежать из родного города и перебраться на материк. Остров вот-вот должны были взять англичане, с которыми Паоли заключил тайное соглашение. История Наполеона могла бесславно завершиться еще тогда…
Устроив семью в Марселе, сам новоиспеченный капитан французской армии оказался в действующих частях, осаждавших мятежный Тулон. Этот южный город стал центром роялистского сопротивления на юге страны. С моря его поддерживал английский флот. Осадой руководил некто Карто, живописец и политик, имевший крайне слабое отношение к армии. Осада велась вяло и нерешительно. Наполеон отчетливо видел ее недостатки, особенно в том, что касалось размещения батарей. Например, самые выгодные места Карто не использовал, опасаясь того, что они обстреливались врагом. На счастье, в армии находился в качестве комиссара Конвента корсиканец Саличетти, с которым Бонапарт был знаком еще по военным действиям на родном острове. Кроме того, был тут и брат всесильного Максимилиана Робеспьера Огюстен. Он, как и Саличетти, был знаком с брошюрой Наполеона «Ужин в Бокере». В этой насквозь проякобинской книжке Бонапарт доказывал мятежным южанам, что их сопротивление революции бесполезно. Наполеону удалось впечатлить обоих «политруков» своими расчетами, и вскоре молодой человек был назначен начальником осадной артиллерии. Преодолевая сильное сопротивление командующего, Бонапарт приступил к правильной, по его мнению, расстановке орудий, он собирал их и из других армий, там, где это было возможно. К сожалению, время было упущено, не все высоты, с которых было бы удобно стрелять и по осажденным, и по английским кораблям, были заняты осаждающими, чем воспользовался противник. Зато Карто был смещен, и теперь ничто не могло помешать Наполеону воплотить в жизнь свой план.
В первых числах ноября 1793 года состоялся штурм, который развивался вполне успешно, пока в решающий момент новый командующий осадой Доппе не дал неожиданный приказ отступать. Наполеон шел в штурмующей колонне, был ранен в ногу, но от такого указания пришел в ярость. Даже солдаты не могли понять командующего, ведь победа была так близка. Оказалось, что Доппе испугала смерть собственного адъютанта. Наконец в армию был прислан «настоящий генерал», опытный военный, а не революционер – Дюгомье. Он дал разрешение на штурм по плану Наполеона. Расположенные согласно инструкции последнего батареи 14 декабря начали артподготовку, 17 декабря была взята командная высота, откуда начался обстрел английского флота, что вынудило корабли покинуть гавань. После страшной двухдневной канонады солдаты пошли на штурм города и взяли его. Решающим фактором при взятии оказался своевременный подход резервной колонны, которой руководил Бонапарт. С мятежниками победители особо не церемонились. Наполеон писал, что войска особо не зверствовали, но другие очевидцы событий утверждают, что и солдаты, и сам начальник артиллерии проявили крайнюю жестокость. Так, Бонапарт приказал расстреливать тулонцев из орудий. Многие из пленных бросились на землю, чтобы избежать участи только что поверженных ядрами товарищей. Тогда Наполеон объявил: «Правосудие свершилось. Вставайте, мы уже сделали свое дело». Тулонцы встали, и Бонапарт тут же отдал приказ «Огонь!».