Аяччо: генерал Вобуа – 3900 пехотинцев, 680 кавалеристов.
Кроме того, у Бонапарта было 180 верховых и 300 пеших проводников, а также 60 полевых и 40 осадных орудий. Было взято лишь 1200 лошадей, недостаток лошадей планировалось компенсировать в Египте. Общая численность армии составляла примерно 54 000 человек. Для перевозки этих сил был собран флот под командованием адмирала Брюэса, в состав которого входило тринадцать линейных кораблей, один из них, «Ориент», нес 120 пушек, на нем находились адмирал и главнокомандующий, два корабля имели на вооружении по 80 пушек, остальные десять – по 74. Кроме того, в состав флота вошли два венецианских 65-пушечных линейных корабля, шесть венецианских и восемь французских фрегатов, семьдесят два малых военных корабля всех типов. Транспортные суда в количестве четырехсот единиц также были собраны в Тулоне, Генуе, Аяччо и Чивитавеккия.
Таким образом, пятьсот парусников должны были выйти в Средиземное море.
Погоня
Бонапарт отплыл из Тулона 19 мая 1798 года. Хотя его приготовления не прошли незамеченными для британцев, однако место высадки его армии все еще было неизвестно.
2 мая адмирал граф Сент-Винсент направил Нельсону следующие указания:
«Поскольку я получил надежные сведения о значительных военных приготовлениях в Тулоне и о прибытии в Марсель и Геную определенного количества транспортных судов для погрузки войск, Вам надлежит с той частью эскадры, которая подчиняется непосредственно Вам, так как находится в Гибралтаре, войти в Средиземное море и проследовать восточнее, чтобы, используя все средства, которые имеются в Вашем распоряжении, а также наши возможности на берегах Прованса и Генуи, попытаться определить цель военной экспедиции, о месте назначения которой имеются различные суждения. Одни говорят об островах Сицилия и Корфу, а другие – о Португалии или Ирландии. В последнем случае эта эскадра должна присоединиться к эскадре испанских кораблей, которая в Картахене готовится к выходу в море и к которой Вы также проявите внимание; а в случае, если Вы получите сведения, которые сочтете достаточно важными, чтобы передать их мне, Вам следует отправить с ними „Бон Ситуаенн“ или „Терпсихор“ и продолжить патрулирование с оставшимися кораблями эскадры так долго, как сочтете необходимым и как позволят ваши запасы воды, обращая особое внимание на следующее: если экспедиция будет двигаться к Гибралтару, Вам не следует позволять ей пройти пролив до того, как это сделаете Вы, иначе они не дадут Вам вовремя присоединиться к моим силам – чтобы совместно воспрепятствовать объединению французского и испанского флотов в заливе Кадис.
Сан-Висенти»
2 мая Нельсон вошел в Средиземное море. 17 мая он захватил каперское судно и от его команды узнал, что в Тулоне готов к отплытию флот в составе пятнадцати кораблей. Но тут вмешалась сама судьба: 19 мая разыгралась сильная буря, которая разбросала корабли Нельсона и нанесла им серьезные повреждения. Именно поэтому французы отплыли из Тулона незаметно. После ремонта кораблей, который проводился в лихорадочной спешке, корабли Нельсона 27 мая вновь вышли в море. Однако прибыв к Тулону 31-го, они обнаружили, что французы уже ушли. Нельсон бросился в погоню, причем место планируемой высадки французов все еще было ему неизвестно. 22 июня он услышал, что они захватили Мальту и ушли, взяв курс на восток.
Корабли, разминувшиеся ночью
В конце июня Нельсон по-прежнему ничего не знал о местонахождении французов. В рапорте своему командиру, графу Сан-Висенти, составленном 29 июня на борту флагманского корабля, Нельсон писал:
«На ocнованuu тех сведений, которые я смог собрать за все время преследования, мне кажется очевидным, что они либо намерены оказать помощь мятежному паше и свергнуть нынешнее правительство Турции, либо основать колонию в Египте и открыть торговый путь в Индию через Красное море; хотя это может на первый взгляд показаться странным, но если противник проявит инициативу и так или иначе принудит пашу Египта дать свое согласие, то он сможет без особого труда направить армию на побережье Красного моря. А если они действуют согласованно с Tunny Сахибом, то, имея в Суэце корабли, они вполне могут добраться до Малабарского Берега, на что в это время года у них, скорее всего, уйдет три недели. В этом случае нашим владениям в Индии грозит большая опасность.»
Нельсон взял курс на Александрию и прибыл туда 28 июня, однако, не обнаружив французов, 29-го он снова вышел в море. Поскольку французский флот двигался медленнее, англичанин опередил его и прибыл в Александрию первым. Французы появились там на следующий день после отплытия Нельсона. Поразительно, что два флота, потерявшие друг друга, фактически шли один за другим буквально по пятам, приближаясь настолько близко, насколько это вообще было возможно. Теперь британский флот продолжал поиск противника у берегов Турции.