И ты не могла…
«Извини, не успела…» — буркает она то ли смущённо, то ли обиженно.
Ну и ладно. Будем ориентироваться на местности самостоятельно.
Висок ноет, а кожа кажется неприятно стянутой. До крови, что ли, разбил? Ну и гад!
Я бы ответил на столь грубое вмешательство в собственное тело, но… Не могу. Я вообще не в состоянии пошевелиться: руки притянуты к подлокотникам массивного и жутко неудобного кресла, в которое ваш покорный слуга заботливо усажен. Тугая петля, соединённая со связанными вместе щиколотками (это я понял сразу, попробовав двинуть ногами), впивается в шею. Нет, ну надо же так попасться! Похоже, Джерон, в этот раз ты влип по самые… И даже выше.
Тёмный взгляд, лишённый всякого намёка на сострадание, обжёг моё лицо. Тонкие губы недоверчиво изогнулись:
— И ты уверяла, что он обладает Силой? Я ничего не чувствую!
— Господин, так и есть… — О, вот и ведунья собственной персоной. Только что-то она неважно выглядит… Можно сказать, совсем никак не выглядит. Боится этого мужичка? Значит, есть основания: лично мне старуха с первой же встречи показалась весьма здравомыслящим и взвешенно действующим человеком.
— Сдаётся, ты меня обманула, старая, — с наигранным огорчением заявил неприятный тип.
— Нет, господин! — Ведунья рухнула на колени, протягивая руки к хозяину положения. — Я сказала правду! Он силён, очень силён! Просто его Сила проявляется лишь изредка…
— Неужели? — Маг наклонился, дыша мне в лицо какой-то кислятиной. — Что же должно произойти, чтобы он открылся?
Зачем я тебе нужен? Не узнать, если… Если не забросить крючок с наживкой.
Прысни на него Силой! У меня ведь что-то осталось?
«Немного… Ты уверен?»
А что прикажешь делать?
«Не вижу причин для такого риска…»
Сомневается, поганка. И я тоже. Сомневаюсь, и ещё как!
Но тут, словно для того чтобы отмести любые возражения, мужчина обращается к ведунье:
— Впрочем, у меня есть запасной вариант, так? Твоя воспитанница! Да и из тебя найдётся что вытянуть…
Вытянуть? Он собирается выпить их Силу? Ай-вэй, как дурно! Меня угораздило попасть в лапы к «отступнику»…[7]
А старуха, значит, как только сей охотник за чужим добром ступил на порог, попыталась откупиться, подсунув мою тушку вместо своей? Не по-людски это, бабуля, не по-людски… Хотя что я говорю? Очень даже в духе людей: кинуть на съедение волку того, кто тебе безразличен…
Что же предпринять? Если сидеть тихо, маг, скорее всего, закончив с женщинами, перережет моё несчастное горло. Да, так и будет: зачем ему свидетель бесчестного поступка? Всё очень плохо. Так не будем усугублять…
Прыскай, немедленно!
«Тебе их жаль?» — удивляется Мантия.
Мне жаль себя, стерва! Кому говорят?!
В спину бродячего мага полетел сгусток Силы, замаскированный под обрывки заклинания. Почему именно в таком виде? Вокруг меня явственно прощупываются заградительные чары, через которые не смог бы пройти ни один выпад, даже если бы таковой последовал — любая недостаточно сильная волшба разрушилась бы, столкнувшись с этим барьером, и Мантия симулировала неудачно применённое заклинание, за что ей от меня будет отдельное спасибо, но чуть позже…
Мужчина вздрогнул и резко повернулся в мою сторону. Мрачный взгляд слегка потеплел — от предвкушаемого удовольствия.
— Надеялся меня задеть? Зря, зря… — Ой какие мы самодовольные и гордые! Было бы чем гордиться, дяденька… Ну давай, протяни ко мне свои жадные ручки и узнаешь…
— Иди сюда, сынок, — позвал маг. — Пора приниматься за дело.
Я увидел, кому предназначалась моя несуществующая Сила, и едва не взвыл.
Мальчик лет десяти. Худенький, бледный, такой же темноглазый, как поймавший меня маг. Жиденькие пепельные локоны обрамляют слегка испуганное личико с упрямо насупленными бровями.
Он хочет, чтобы меня выпил ребёнок? Только не это! И я не могу ничего сделать… Не отговаривать же их, право слово! Даже если попробую…
— Ты помнишь, что нужно делать? — ласково спросил мужчина. — Всё как в прошлый раз.
— Да, папа, только…
— Что?
— В прошлый раз была тётенька, — простодушно объяснил мальчик.
— Увидишь, никакой разницы нет, сынок, — успокоил его маг.
— Да, папа, — кивнул ребёнок и двинулся ко мне.
Я задрожал. От ужаса. Потому что, в отличие от остальных персон, присутствующих в уютном пространстве комнаты, знал, чем всё закончится.
— Не надо, малыш, пожалуйста!
Мальчик остановился и неуверенно посмотрел на отца.
— Я прошу: подумай хорошенько! То, что тебя заставляют совершать… Это очень и очень плохо!
7