Всё, ты меня добила. Довольна?
«Я всего лишь хотела, чтобы ты задумался… Раз уж другим это советуешь, то сам хоть однажды попробуй…» Довольна, чувствую. Втоптала в грязь — и светится от счастья. Поганка…
Скажи, к чему ты придумала эту странную историю… Про мага, которого я должен извести?
«Просто так…» — увиливает она, и я огорчённо вздыхаю. Если Мантия решила прервать беседу, значит, настала пора помолчать. Но я чувствую: что-то кроется за этими гипотетическими рассуждениями… Что-то очень важное… Что-то очень знакомое, но забытое…
Оказавшись во дворе усадьбы, я хотел было собраться с силами, чтобы высказать доктору все свои впечатления от маленькой прогулки, но вместо этого настороженно прислушался к голосам, раздававшимся из распахнутой двери. Кто это почтил Гизариуса визитом? Известия из дворца? А может, Рогар объявился? Нет, непохоже: морозный воздух мутнеет от фырканья двух лошадей, спокойно дожидающихся своих хозяев. Даже не привязаны… Впрочем, сбруя форменная, так что вышколенные животинки принадлежат какой-то регулярной службе… А это что за вышивка? Корона? Так они всё-таки имеют отношение к…
— А вот и он сам, господа! — услышал я возглас доктора. Почему-то интонации показались мне напряжёнными. Да что происходит?
На террасу вышли двое. Плотные фигуры, жёсткие лица. Одежда, как я и предполагал, вполне достойная солдат на службе его величества. То есть с оглядкой на некий единый образец, но приведённая в соответствие со вкусом владельца. Так, например, даже мой скромный опыт позволял определить, что крепыш слева, блондин, окинувший меня презрительным взглядом человека, считающего, что знает себе цену, больше полагался на скорость реакции, потому что не был обременён доспехами. А вот второй солдат, угрюмый воин средних лет, на лице которого явственно читалось: «Как вы мне все надоели…», — щеголял курткой с нашитыми стальными лепестками — если мне не изменяет память, такой фасон особенно любят северяне, потому что приятное в нём сочетается с полезным: и тепло, и сравнительно безопасно. У каждого из воинов, за спинами которых бледным пятном мелькало лицо доктора, имелось главное. То, что позволяет мужчине думать, что он мужчина. Оружие и умение им владеть. Или уверенность в умении им владеть. С одной стороны, это почти одно и то же, но… Не совсем. Тот, кто на самом деле хорошо умеет сражаться, никогда этим не бравирует и не выставляет напоказ свой любимый клинок. Клинок — это больше чем орудие убийства и защиты, это…
— Сними капюшон! — коротко и ясно приказал угрюмый.
А вот такой поворот мне не нравится. Очень не нравится…
Я поднял руку и медленно стащил капюшон с головы.
Угрюмый подошёл ко мне вплотную, грубо сжал мой подбородок пальцами, затянутыми в шершавую кожу перчатки, и внимательно всмотрелся в клеймо. Должно быть, проверял его подлинность. Хотя кому бы пришло в голову имитировать «королевскую милость»?
— Всё в порядке, — кивнул он блондину.
— Господа, господа… — засуетился Гизариус, — вы должны учесть, что этот человек является собственностью…
— Не волнуйся, дядя, твоё добро вернётся к тебе целым и невредимым, — хохотнул блондин, но его веселье отдавало поминками.
Доктор не видел их лиц, а вот я имел удовольствие встретить взгляд угрюмого воина. Никуда я не вернусь. По очень простой причине: для каких бы целей ваш покорный слуга ни понадобился этой грозной парочке, живым не отпустят — это я понял. И угрюмый понял, что планируемая участь не стала для меня секретом. Понял и улыбнулся. Не тепло или холодно, а как-то… мёртво. Нет, лучше бы ему не изгибать губы: жуткое зрелище получается…
— Эти господа хотят, чтобы ты проследовал с ними, — немного виновато сообщил Гизариус.
— Для чего?
— Там… узнаешь! — Блондин прямо-таки лучился искренней радостью. Так бывает счастлив человек, когда ему удаётся отвертеться от чего-то очень неприятного.
— Как пожелаете. — Я пожал плечами.
Солдаты привычным, хорошо отработанным движением взлетели в сёдла, и угрюмый бросил мне:
— Шагай вперёд!
Я мрачно смотрел себе под ноги, топая по тропе, на которой уже отпечатались следы лошадей. Должно быть, этой же дорогой солдаты добирались до дома Гизариуса. Фрэлл! Пакостно-то как на душе… Два раза за один день оказаться на Пороге — это слишком даже для меня и моей удачливости. Но страшно… страшно не было. Отбоялся ещё час назад, когда ведунья поигрывала ножом перед моим горлом. И, как всякий раз, когда ситуация доходит до характеристики «ничего сделать нельзя», рассудок и чувства затопило равнодушное спокойствие. Я бы даже сказал, безразличное. Сами подумайте, если за вами приходят два человека, профессионально занимающихся душегубством, да при этом на лицах сих молодчиков ясно читается приговор, волноваться и переживать по этому поводу глупо. И опасно. Лучше успокоиться и взвесить все «за» и «против», дабы не упустить тот единственный шанс, который поможет выкарабкаться из ловушки. Честно говоря, я на такие «спокойные» рассуждения способен удручающе редко, но сегодня… Сегодня повезло: «отступник», а вслед за ним и старуха изрядно потрепали нервы, тем самым снижая мою чувствительность до предела. Проще говоря, я знал, что меня собираются убить, но нисколько не печалился по поводу этого неоспоримого факта. И даже не мучился вопросом: почему?. Зачем торопить события? Скоро и так всё узнаю…