Миг — и плотный ореол заклинания, окружившего эльфийку, дрогнул и рассеялся, оставив тем, кто мог это почувствовать, лёгкое, светлое сожаление о мимолётном чуде…
— Ты бы поторопился, что ли… — Угрюмый толкнул меня в плечо.
Поторопился? Ах это… Я же должен кого-то убивать…
— И как прикажете? Голыми руками?
— Оружия не получишь, и не надейся, — отрезал капитан.
Я так и думал. Кто же мне даст хоть завалящий ножик? Дураков нет. Рассчитывают, что сейчас устрою «злостное удушение»? Бр-р-р-р… Ещё чего. Да и не надо душить, можно шею сломать…
Декорации, на фоне которых мне предстояло умирать, не располагали к патетическим предсмертным речам. Вообще ни к чему не располагали. Плешь посреди леса, отороченная черноствольными соснами и увядшими в отчаянной мольбе ржаво-серыми кистями можжевельника. Выпавший снег втоптан людьми и лошадьми в бурый ковёр подгнившей травы и бледного мха. Клочок бесцветного неба над головой. Тоскливая картина. Впрочем, если закончить жизнь, то почему бы и не здесь? По крайней мере, селяне набредут на труп и похоронят честь по чести — на большее и не надеюсь…
Я двинулся к эльфийке, задумчиво перебирая в мыслях свои возможные действия. Ничего разумного в голову не приходило. Либо убить, либо… получить удар в спину: за мной по пятам следовали конвоиры. Блондин — слева, угрюмый — справа. И оба вытащили свои мечи из ножен. Я такой страшный? Никогда бы не подумал…
Когда до эльфийки мне оставалось сделать лишь десяток шагов, серая тень качнулась в морозном воздухе, преграждая путь.
Девушка? Женщина? Возраст определению не поддавался. Болезненно-худая, бледная, как… как смерть. Черты лица резкие, даже острые, но странно очаровательные. Глаза… Наверное, серые: так блестят, что затмевают любой цвет сиянием гнева. Длинная, толстая коса взметнулась над прямыми плечами жемчужной змеёй. Одежда какая-то… старомодная, что ли. Сейчас такую редко встретишь: отложной воротник камзола слишком большой — свисает как тряпка, рукава с таким разрезом, что острые локотки девушки, затянутые в пепельно-серое, полупрозрачное полотно, из них вываливаются, сам камзол — короткий до неприличия, выставляющий напоказ узкие бёдра фигуры, более подходящей мальчику, чем девочке. Длинные ноги упрятаны в узкие штаны и высокие, но вряд ли удобные сапоги: это вам не ленточные голенища форменной одежды моей знакомой йисини,[12] а целые шматы жёсткой кожи. Откуда вообще такое чудо вылезло, из какой берлоги? И сколько зим оно проспало?
— Не двигаться! — хлестнул по ушам приказ, последовавший от неожиданно возникшей на поляне девицы.
Мы и не двигались. Мы стояли и смотрели, слегка ошарашенные. Даже остолбеневшие.
— Что значит — не двигаться? — Капитан опомнился первым.
— Вы не тронете эту женщину и пальцем, — со спокойной угрозой в голосе разъяснила девица.
Откуда она взялась? Возникла прямо из воздуха… Из воздуха?! Нет, я не верю…
«Ты второй раз совершил одну и ту же ошибку», — подсказала Мантия.
Какую?
«Превратил Зов в Вызывание…»
Но я же ничего не делал!
«Шлейф всегда хранит след твоей Сущности…»
И что с того?
«У тебя появился удачный опыт… И твоя Сущность впитала его…»
Всё равно не понимаю…
«От Зова не было бы никакого толку — рядом нет никого стоящего… Ты, осознанно или нет, изменил чары эльфийки…»
На таком расстоянии?
«Глупый…» — хихикнула Мантия и замолчала, а я снова уставился на вызванную.
Кто же ответил мне на сей раз? Точнее, кто ответил эльфийке — звала-то она… Эта девица на представителя расы листоухих не похожа. Но и на человека в полном смысле этого слова не тянет. Что-то в ней странное есть… А впрочем, к чему эти рассуждения? Она пришла на помощь? Да. Так примем её услуги с благодарностью!
Я подмигнул воинственно настроенной пришелице и чуть ли не одними губами спросил:
— Возьмёшь среднюю линию, g’haya?[13]
Она моргнула. Сузила глаза, подарив мне изучающий взгляд. Мгновение — и маленький рот расцвёл хищной улыбкой:
— О чём речь?
И события пустились вскачь.
Девица оттолкнулась от земли как от натянутой тетивы и не хуже стрелы взмыла над нашими головами, проделав в воздухе изумительной красоты кувырок. Впрочем, мне некогда было восхищаться ловкостью: как только серая тень покинула земную твердь, угрюмый солдат, стоявший сзади и чуть справа, подался вперёд, почти поравнявшись со мной, словно надеялся достать девицу ещё в самом начале полёта. А я… Я метнулся назад, пальцами цепляясь за предплечье руки, в которой подрагивал меч. Пока угрюмый осознавал, что происходит, ваш покорный слуга, краем глаза отметив, что блондин взмахнул оружием где-то вверху, подстроился под ритм движения правого конвоира и потащил руку солдата влево. Вонзая меч прямо в бок блондину. Тот хлопнул ресницами, растерянно перевёл взгляд в нашу сторону, а мой правый локоть уже летел в лицо угрюмому. Похоже, удалось сломать нос…
12
13
Дословно «подруга». Так именовали воительниц, сражавшихся наравне с мужчинами в битвах Долгой Войны.