Круги поплыли по тёмной глади воды. Один. Второй. Третий. Водяничка вернулась в свои владения. Бесконечно юная и ужасающе древняя, как и весь этот мир.
Кланяюсь реке как не кланялся ещё никогда и никому. Искренне признавая поражение.
— Я буду стараться, милая… — Уверен, она слышала мои слова.
Плюхаю рыбину на кухонный стол. Здоровущий лосось — не поскупилась водяничка! Надо будет почистить и запечь целиком, но для начала неплохо бы раздеться… С этой мыслью я поднялся по лестнице и распахнул дверь своей комнаты, чтобы…
Оказаться лицом к лицу с долговязой девицей.
Наверное, она стояла у стола, рассматривая мои заметки, но, услышав шаги, медленно и лениво повернулась, качнув своей роскошной косой. Так могла бы двигаться змея… Я мигнул, прогоняя видение извивающейся живой ленты, и нахмурился: на воительнице красовалась моя лучшая рубашка! Лучшая из всего, сшитого старостиной дочкой. Ваш покорный слуга приберегал эту одёжку для особых случаев…
— Ты… Почему… Кто тебе позволил надеть?! — Я и в самом деле уязвлён.
— Этот чернявый… доктор, кажется? — без малейшего оттенка чувств на лице и в голосе пояснила девица. — Ты почти такой же тощий, так что пришлось впору.
Да уж, впору! Но не драться же теперь с ней из-за куска ткани? Я стащил куртку и зло швырнул на постель. Следом отправился шарф. Воительница проводила взглядом доггеты, нашедшие приют под кроватью, и спросила невпопад:
— Тебя как зовут?
— Какая разница? — Я сунул ноги в короткие войлочные сапожки.
— Да так… — Она равнодушно пожала плечами. — Из вежливости спрашиваю.
— А тебя?
Девица помолчала, словно раздумывая, достоин ли я быть допущенным к столь сокровенной тайне.
— Мин.
— Мин? Странное имя…
— Ничего странного. А твоё?
— Джерон.
Она склонила голову к плечу, что-то вспоминая:
— Знавала я одного Джерона…
— Да? — оживился я. — И?
— Гад был тот ещё, — закончила свою мысль воительница, равнодушно следя за моей реакцией.
— В чём именно? — уточняю, потакая своему любопытству.
— А ни в чём. Просто — гад. Но ты на него не похож.
Я усмехнулся:
— Не торопись делать выводы. Из имени рождается Путь.
— Но не каждый, кто с рождения назван храбрецом, по-настоящему смел. — Сияющие глаза воткнулись в моё лицо как клинки.
— В моём случае ничего не изменится. — Возвращаю ей колючий взгляд.
— Возможно. — Она расслабилась, шагнула к дверям и уже на пороге бросила, не оборачиваясь: — А ты уверен, что твоё имя можно прочитать только одним-единственным способом?
Я остался стоять на месте, тупо глядя в стенку. Прошло почти три минуты, прежде чем досада нашла выход на волю в череде грубых ругательств. С ума сойти, как же мне везёт на женщин! Одна другой краше и умнее! Если бы ещё научиться выигрывать хотя бы одну партию из десяти…
Втайне ваш покорный слуга надеялся, что на кухне проведёт время за чисткой рыбы, но — в полном одиночестве. Не получилось: едва я успел сбрызнуть водой чешуйчатые бока лосося и взялся за нож, в дверях возникла Мин. Бесстрастная донельзя. Я сделал вид, что не заметил её появления, она сделала вид, что ей всё равно. Впрочем, ей, похоже, и впрямь было наплевать на мои чувства и мысли: девица прошлась по кухне, понюхала свисающие с потолка связки трав, щёлкнула пальцами по кастрюле (с некоторым интересом прослушав раздавшийся заунывный звон), потрогала лезвия валяющихся на столе ножей, плюхнулась на лавку и авторитетно заявила:
— Скучно тут у вас!
— Мы не жалуемся, — возразил я, проводя ножом по серебристой спине рыбины.
Фр-р-р-р! Чешуя полетела во все стороны. Как обычно. Не стоило и пытаться действовать аккуратнее — только вывозил себя и мебель. Печально оценив нанесённый ущерб, я решил удвоить скорость и усилия. Странно, но чистка пошла веселее, а серебряные блёстки норовили теперь упасть совсем рядом с полем боя…
Мин смотрела, как я играюсь с ножом. Внимательно смотрела. Я бы даже сказал, что она пыталась увидеть то, чего нет. По крайней мере, ровно мерцающий взгляд девицы следовал за моей рукой с настойчивостью, которой позавидовала бы иная гончая. Признаться, повышенный интерес к моей скромной персоне всегда вгонял меня в ступор и заставлял смущаться, краснеть, спотыкаться и делать массу глупостей, но на сей раз я был слишком зол, чтобы обращать внимание на бесцеремонную наблюдательницу. Тем более что под руку она ни с советами, ни с замечаниями не лезла…