— Моя бы воля, я бы отправила тебя на край света, чтобы спрятать!
Тогда Ксения словно ухватилась за эту мысль. Из рассказов сестры она знала, что женщин очень редко берут в состав экспедиций, но такое случалось, к тому же она обладала на редкость крепким здоровьем, имела образование шеф-повара и огромный опыт этой работы за плечами. Но прежде, чем согласиться помочь, Катя долго рассказывала сестре все в красках о том, насколько трудно много месяцев жить в полнейшей изоляции в окружении всего нескольких человек, не иметь привычных благ, вроде Интернета, машины, ресторанов, встреч с друзьями и прочего. Но на тот момент Ксению это не пугало, она твёрдо решила уехать, так она могла спастись от того кошмара, в который превратилась её жизнь.
У Кати ушла пара месяцев на то, чтобы найти подходящую для сестры станцию, которая была не глубоко континентальной, на которой было бы возможно существовать человеку, не привыкшему к низко минусовой температуре, и на которую согласились бы взять женщину. Но сложность состояла в том, что на зимовку женщин не брали никогда, а для сезонной работы группы были сформированы и уже месяц работали на станциях. Несчастье повара на «Надежде» дало возможность Кате уговорить коллег и начальника станции взять туда Ксению. Смирнов Илья был против, но кроме неё не было ни одного кандидата, который мог бы в короткое время заменить их повара, и ему пришлось уступить. К тому же на «Надежде» была ещё одна женщина на должности врача.
Катя провела с сестрой ни один вечер, чтобы убедиться, что она готова к такому испытанию одиночеством и природой. Но Ксения была непреклонна.
«Надежда» находилась далеко от берега, поэтому климат там был довольно жестоким, мороз иногда опускался до минут 50, хотя сейчас пока было не ниже минус 18, частые ветра такой силы, что могли снести с ног, метели. Сама станция существовала на материке всего один год, её основали на леднике, расположившемся поверх горного хребта, поэтому из-за большой высоты над уровнем моря, там было трудно дышать, особенно для человека, ни разу не совершавшего восхождений в горы. Процесс акклиматизации мог занять не одну неделю. Начальник станции не мог добиться должного финансирования, поэтому на станции во время сезонных работ было около двадцати человек, а в период зимовки только восемь.
Год назад со спутника было зарегистрировано небольшое увеличение горного озера, расположенного на глубине 1100 метров под ледяной коркой. Это явилось аномалией, так как эти горы не вулканического происхождения, и под землей близко к коре не может быть магмы, которая могла бы растопить ледник изнутри.
Катя рассказала все это сестре. Несколько месяцев Илья добивался, чтобы на его станцию прислали буровую установку, способную пройти через толщу льда к поверхности озера, которая смогла бы сама себя очистить на требуемой глубине, чтобы взять пробы воды, в которую не попали бы микроорганизмы с поверхности льда… Эту установку уже доставили на материк и через некоторое время должны были привести на станцию. Из-за недостатка сотрудников, работы, и так проводящиеся медленнее, чем должны, могли и вовсе остановиться.
Ещё на подлёте Ксения рассмотрела шесть строений, стоящих посреди огромной заснеженной пустыни. Сейчас она отметила, что эти строения не так малы, как ей показалось изначально.
— Здесь у нас ангар, там снегоходы, машины, гусеничный вездеход, но он сейчас в рейсе, — обернувшись к Ксении, сказал Илья, когда они проходили мимо самого высокого здания, — за ним, два жилых модуля, вы будете жить во втором, вас потом проводят, у меня сейчас нет времени, к тому же тут у нас все на ты, если ты не против?
— Не против, — ответила Ксения, тяжело вдыхая, отчего у неё слегка кружилась голова.
— Следующее строение как раз столовая, там же бар, медицинский кабинет, спорт зал…
— Бар? Спорт зал? — удивилась девушка.
— Да, — усмехнулся Илья, — мы же живём здесь долгими месяцами! Надо же и развлекаться!
Ксения просто кивнула, а мужчина остановился напротив столовой и, указывая ладонью на следующие здания, сказал:
— Там исследовательская территория. Ты знаешь, чем мы тут занимаемся?
Девушка пожала плечами:
— Очень поверхностно.
— Проходи, хватит мёрзнуть для первого раза.
Трое мужчин, шедших впереди и говорящих о чем-то своём, зашли в то же здание, где была столовая и куда теперь указал Илья. Туда же несколько мужчин на снегоходах привезли коробки из самолета и теперь заносили в помещение. Когда Ксения зашла внутрь перед ней сразу оказалась небольшая комната, похожая на кафе, слева барная стойка, справа по стенке стояло несколько столов, в углу комнаты бильярдный стол и стол для пинг-понга.