Не то чтобы Инга совсем ничего не знала о физической стороне взаимоотношений между мужчиной и женщиной, но по большому счету эта часть жизни ее пока не особо интересовала. Были среди ее знакомых и вполне симпатичные молодые люди, но что-то не ”щелкало”. Начинать отношения просто ради того, чтобы “поставить галочку” не хотелось. Последний год до начала войны она иногда соглашалась погулять или на танцы с кем-нибудь сходить, но ни во что более серьезное такие прогулки так и не переросли. А сейчас было даже не очень понятно, с кем начинать романтические отношения - слишком много молодых людей с войны не вернулось, а у большинства вернувшихся уже были девушки. Одноклассники в качестве романтических партнеров не воспринимались - даже как-то смешно, утром списывали друг у друга на контрольной, а вечером целовались на лавочке? А с “новенькими”, даже обычными людьми, Инга знакомиться опасалась - ей совсем не хотелось обнаружить свое изображение на очередной листовке.
Неожиданно тему взаимоотношений между полами подняла мать. То есть она и раньше этой темы не стеснялась (собственно, первая Инге и объяснила, что к чему, когда у Инги начались месячные), но все равно Инга удивилась, когда мать вдруг заговорила с ней про {это}.
Все началось с очередной листовки, засунутой к ним в почтовый ящик. В ней писали, что девственная кровь (как просто - просто?! - выпитая из вены девушки, так и пролитая арпадом-мужчиной во время совокупления с девственницей) является особо ценной для арпадов, что она придает им в десятки раз больше сил, что в таком случае арпад приобретает особую власть над своей партнершей, чуть ли не получает возможность питаться от нее на расстоянии, что часть души девушки в этот момент переходит к арпаду.
Об этом же, кстати, шептались портнихи в мастерской, и одноклассницы на переменках. Адель даже, несколько бравируя, в узком кругу подружек как-то заявила, что если бы не война и оккупация, то красавчику Замиру, брату Анат, она готова была бы отдать свою девственность, если это позволяет создать “привязку”. Замир действительно был потрясающе хорош, его даже красные глаза не портили, а бледная словно фарфоровая кожа придавала ужасно романтический вид.
Мать сказала, что не знает, что из услышанного правда, а что глупые слухи, но раз уж зависимость арпадов от человеческой крови никто (и в первую очередь сами арпады!) не отрицал, то что-то в этом может быть. Просила быть осмотрительнее и даже предложила, что будет встречать ее после работы - мало ли кто вечером по дороге может встретиться.
В Империи магия крови считалась очень серьезной. К ее изучению, а тем более практике, допускались только избранные - маг крови должен был иметь очень твердую волю, обладать очень сильно развитыми качествами в концентрации и навыках использования силы и ее накопления, опыт в работе и преобразования в энергии и иметь довольно высокую степень посвящения и просвещения в общей и ритуальной магии. Никому из даже очень шапочных знакомых семьи Инги стать магом крови не грозило. И даже если до войны в городе мог жить и работать маг крови, что тоже было сомнительно - не настолько важным был их городок, то его первым должны были призвать в Центр. Да и стал бы он с Ингой разговаривать? Так что даже и посоветоваться было не с кем. Не у Алины же с Замиром спрашивать?
***
Ален, подмастерье, которому поручили провожать Ингу домой после вечерних смен, отводя глаза, поинтересовался, не сможет ли она сегодня добраться домой сама.
Инга пожала плечами - никаких, мол, проблем. Ален пробормотал что-то благодарственное и, нахлобучив на голову смешную ярко-зеленую кепку, над которой уже неделю потешались все сотрудницы мастерской, торопливо выбежал из помещения. Кепку, по его словам, подарила старшая сестра. Но знавшая все про всех Арта утверждала, что это была не сестра, а девушка, и уже раз пять успела громко поинтересоваться, какого цвета будет свадебный костюм жениха - не ярко ли зеленый. Кажется, ей нравилось, как Ален краснел - до самых кончиков чуть заостренных верхушек ушей (среди его дальних предков явно затесались эльфы).
Инга еще минут пять повозилась, складывая инструменты, и тоже вышла, активируя запирающий артефакт.
- Габи! - Из-за угла неожиданно вышел Але...
Нет! Не Ален! Ярко-зеленая кепка, закрывавшая пол-лица, и спортивная куртка, модного в последнем сезоне покроя - были Алена. А вот мужчина перед Ингой стоял совсем незнакомый. Инга почти профессиональным взглядом на автомате отметила разворот плеч и военную выправку подошедшего.