Война на юге страны вспыхнула безо всякой подготовки, неожиданно. В том не было злого умысла или хитроумного планирования - иначе бы все действия были продуманы на пять шагов вперед отделом аналитики, а он бы не стоял, глядя на город и решая, что делать с остатками мертвого клана.
Просто старые владельцы обширных территорий слегка переоценили свои возможности, лишились двух бойцов ранга 'мастер' и перестали существовать.
Сухо, емко, трагично - вполне достаточно, чтобы доходчиво объяснить любому, что улыбка симпатичной незнакомки в ночном клубе - совсем не повод тащить ее в свою машину. Даже если вы 'мастер', как и ваш брат, а рядом одобрительно похохатывает охрана из двух 'учителей'. Потому как родовым умениям древних семейств, в общем-то, наплевать на ваш ранг и ранг свиты - главное, стойте компактно. Так что юная красотка перепугалась и сожгла двух идиотов, вместе со свитой, машинами и половиной здания у дороги, а перепуганное заплаканным голосом семейство вырезало всех оставшихся наследников той же ночью - ни один из них не дотягивал до 'мастера'. К слову, были в своем праве, и мести могли совершенно не опасаться - мстить уже некем, а вассальные рода клана не станут объявлять войну, защищая мерзкий поступок. Вот если бы кто-то из главного рода выжил, тогда да, клятва обязала бы исполнить волю господина... Быть может, потому всех и вырезали, методично, хладнокровно, заведомо приготовив версию об испуге за наследницу - так оно куда правдоподобнее. В общем-то, не важно. Главное - одна-единственная глупость перечеркнула шесть столетий существования известной фамилии, а вместе с ней - и клана. Слабенького, малоуважаемого (с такими-то руководителями), но все-таки - клана: объединению родовых корпораций, спаянных клятвой главному роду. И без этого рода, пусть и плохонького, остальным в одиночку было просто не выжить.
Потому мгновенно возник вопрос - кому достанутся ныне бесхозные земли, с людьми, городами и производствами на нем. Виновники гибели клана демонстративно отошли в сторону, показывая богатство рода, честь и гордость - мол, их вполне удовлетворила жизнь обидчиков. Бывшие клановые рода медлили - думали, что все будет по-прежнему? Император глянул в полглаза и вернулся к выбору новой фаворитки.
Уловив настрой, в столице тут же принялись методично делить чужое, договариваясь, интригуя, собирая альянсы и вороша старые противоречия. К концу месяца все должно было обрести новых хозяев - без единого выстрела или всплеска силы. Солидные люди предпочитали воевать, заседая за длинными столами, выдвигая в наступление армии чисел банковских счетов, сотрясая воздух залпами криков о древности рода и перечислениями боевых рангов своей родни и вассалов. Мнение будущих жертв никого не интересовало - те сами похоронили себя промедлением.
Пока в столице кипели интриги, кочевали солидные суммы из одного счета на другой, гремели дуэли днем и шептали ночью фаворитки, Панкратовы с грацией топора перекинули на землю мертвого клана половину собственной армии. Пока остальные говорили, специалисты клана работали без сна и отдыха над тем, что принято деликатно называть 'обеспечение лояльности'. Выходило на удивление быстро и легко, практически без крови. Просто был один господин, а стал другой, и даже бремя налогов снизил - простые люди принимали изменения довольно спокойно, а аристократы даже рады были перейти под руку уважаемого клана - скопом, не теряя налаженные связи и цепочки производства. Большее их число, во всяком случае...
Так что когда в столице все поделят, внезапно окажется, что земли де-факто уже принадлежат Панкратовым - приняты присяги, развешены штандарты и гербы. Они, разумеется, будут недовольны. Разумеется, соберут бессмысленную говорильню и даже напишут письмо Императору. И, само собой, утрутся. Потому что делить чужое - это одно, а воевать, оплачивая кровью и жизнями - совсем другое. В столице разучились идти умирать, предпочитая посылать на смерть вассальные рода, наемников, должников, на худой конец - младшее поколение. А ведь этого не хватит, совсем не хватит - воевать придется не с хилыми родами Китая, промышлявшими набегами и контрабандой, не с вольницей Свободных земель, не с мятежной областью, одуревшей от поборов, не вести вялотекущую 'родовую войну' третью сотню лет в каком-нибудь глухом уголке земли. Стоит сорваться лишнему слову о войне - и враг сам придет к ним, в их дом, без единой секунды промедления.
Михаил Викентьевич оскалился хищной улыбкой и хрустнул пальцами, вытягивая руки, сцепленные в замок. Воевать он умел и любил, как и боевой костяк клана. Как и три клана-союзника. Так что старикам-интриганам ничего не перепадет, разве что затаят недоброе и попытаются отыграться в будущем, на что совершенно наплевать - потому как ВСЕ против ВСЕХ затаивают и пытаются.