— С-спасибо тебе, — я с благоговением приняла его, вдыхая приятный аромат. Освежающий запах цветов тут же заполнил нос, позволяя насладиться им сполна. — Но к чему такой подарок? До моего дня рождения еще около недели, а других поводов вроде как и нет…
Я тут же хлопнула рукой по губам, только что вспомнив, что никогда не говорила о точной дате с ним.
Еще с первого года, узнав, насколько Вин был не в восторге от празднований дня рождения, я решила, что поднимать эту тему с ним не буду, в следующий раз мы даже толком с ним не виделись, даже если я передавала ему подарок, а несколько недель назад, когда мне случилось попасть на празднование с Розой и еще некоторыми его друзьями, было, слава богам, не до этого. В другое время, когда мы общались, подобная тема не поднималась в принципе — находилось и без того множество вещей, которые мы бы могли обсудить с большим энтузиазмом.
Так что сейчас, вот так просто спалив себя по полной, мне было неловко даже поднять взгляд обратно, вместо этого предпочитая мысленно подсчитывать количество лепестков в каждом цветке.
— … Я хотел поздравить тебя с успешным проведением конференции, — через некоторое время отозвался относительно спокойный голос с неловким смешком в конце. Нерешительно посмотрев на Вина, я все еще замечала некую обескураженность в его поведении, но, кажется, он не злился или обижался за то, что я проговорилась только сейчас. — Для тебя участие в подобного уровня встречах — действительно новый шаг, что в карьерном росте, что в моральном, — теперь была моя очередь нервно хмыкать, вспоминая нашу первую встречу. Неужели прошло так много времени? — поэтому, раз меня не было на тот момент в Стэллисе, я все равно хотел тебя хоть как-то поздравить, тем более, что мне как раз недавно подвернулся случай помочь этому курьеру, которого ты и видела, что помогло определиться с подарком.
Черт, это было слишком мило… если б не мое умение запарывать такие моменты, все было бы еще лучше, но что имеем, от того так просто не избавимся.
От неловкости я снова едва не уткнулась в букет, вместо этого улыбаясь и искренне говоря:
— Спасибо тебе, Вин. Это был прекрасный сюрприз с твоей стороны.
***
Даже через несколько часов испытываемое ощущение эйфории не хотело меня отпускать каждый раз, как только я рассматривала поставленный в вазу букет на своем столе. Видимо, даже заведующей кафедрой это надоело, поэтому она вручила мне стопку бумаг, сказав передать это ректорату в другом корпусе, а потом уматывать отсюда побыстрее на свидание или куда еще, чтоб не светить своим счастливым лицом. Мысленно отметив, что свидания мне светят разве что дружеские, а путь явно лежит только к дому, я приняла поручение и направилась к нужной мне цели.
Все-таки, осень навевает жути — только-только дни были достаточно длинными, чтобы смеркаться начинало часов в восемь, а сейчас и семи вечера не наступает, когда за окном уже непроглядная тьма.
Вздрагивая, я ускорила шаг, пытаясь поскорее добраться до кабинета ректора.
Единственная секретарша, оставшаяся на рабочем месте, устало приняла документы с моих рук, явно не радуясь тому, что я заявилась так поздно, и махнула рукой, говоря этим уйти поскорее. Не споря с ней, тихонько желая удачи, я согласно направилась на выход, намереваясь поскорее вернуться в родные края… и в тот же момент, когда я сошла на лестницу и пересекла один пролет, выходя на третий этаж, со стороны бокового коридора послышался возглас:
— Госпожа учитель, пожалуйста, подойдите сюда! — я тут же вздрогнула от неожиданности, поворачиваясь к едва освещенному пространству, с трудом различая среди него чей-то силуэт. По голосу, вроде как, говорила девушка, возможно, даже первый-второй курс, судя по высокому тембру с неуверенными нотами. Учитывая, что навстречу мне никто не двигался, я все же решила подойти поближе. Глаза, привыкшие к темноте за пару минут, смогли выцепить то, как студентка прислонилась к стене, а ее нога была несколько приподнята. Растяжение? Тогда почему она осталась там, а не старалась переместиться, будто ждала кого-то…
Стоп, ждала кого-то, когда на улице была такая темень, на весь университет работало всего несколько групп и пара преподавателей, а на помощь позвала не знакомого по телефону, а проходящего незнакомого человека?
Одергиваемую протянутую было руку резко полоснуло болью точно по ребру ладони, поза студентки в тот же момент изменилась, а голос из жалостливого сменился на угрожающий:
— Госпожа учитель, знаете ли вы, как долго я ждала, пока вы наконец выйдете одна из своего кабинета? Я надеялась, что смогу поймать вас еще с того момента, когда вы приняли тот букет от профессора Вина. Думали, я не догадаюсь, что вы встречаетесь, что сможете обмануть? Не-е-ет, я все видела, я знаю, что вы решили забрать его себе! Вам так просто с рук это не сойдет…
В мгновение у меня даже не осталось сил, чтобы что-либо говорить, опровергая ее слова. Бежать, бежать, надо бежать… Срочно надо бежать отсюда!
Едва собрав волю в кулак, я заставила себя развернуться и бежать подальше, жалея, что планировка этого корпуса вообще не похожа на человеческую, вынуждая искать лестницы с этажа на этаж по всему пространству, а бывала я здесь не так часто, чтобы помнить правильное расположение каких-либо укромных мест, где можно переждать. Параллельно в кармане я нащупала спасительных телефон, — хвала всем богам, что я не отучилась везде таскать его с собой! — прожимая на нем нужную комбинацию кнопок для экстренного сигнала и молясь, что помощь успеет до того, как та сумасшедшая меня отыщет!
***
Если я правильно помнила, к лестнице на второй этаж было два пути — либо до упора бежать по нынешнему коридору, сворачивая в конце, либо повернуть в проход, который едва заметен, если не вглядываться, и добраться через него. Надеюсь, она переоценила мою смекалку и выбрала второй путь, думая, что я спрячусь там. Заставляя себя ускориться, я пробежала мимо того самого прохода, замечая на периферии мелькнувший силуэт.
Она решила меня караулить, поджидая на развилке!
Ее бы мышление, да в правильное русло…
Не задумываясь об этом и дальше, я продолжала бежать сквозь вновь появляющуюся одышку и заплетающиеся ноги, уже видя спасительный поворот. Едва не вписавшись в стену, я оттолкнулась окровавленной рукой от нее, помогая себе инерцией двигаться дальше, уже слыша за спиной стремительно приближающиеся шаги. Лестница промелькнула смазанным пятном — я лишь запомнила, как на бегу пропускала ступеньки, под конец приземляясь не самым удачным образом. Секундная передышка, и я уже взяла курс на появившийся коридор, который хоть здесь вел к лестничному пролету прямо, без необходимости в обходных путях. Продолжая мысленно подгонять себя, я почувствовала вибрацию — кажется, кто-то решил поинтересоваться моим положением. Саркастически подумав, что мне сейчас просто зашибись, просто так решила от неадекватной фанатки побегать, я постаралась еще ускориться, но понимала, что уже и без того на максимуме, в то время, как моя преследовательница явно еще способна быть быстрее. Снова лестница, снова не самые удачные попытки перемахнуть через несколько ступенек подряд, и под конец я едва успела увидеть кого-то перед ступеньками, прежде чем на полном ходу врезаться в него, сбивая с ног и заставляя отступить на несколько шагов.
Еще до того, как сработало зрение, я почувствовала знакомый запах дорогого мне человека и едва не разрыдалась от облегчения.
Вин все-таки пришел сюда.
Кажется, он пытался что-то спросить, но до того, как он успел задать толком хоть один вопрос, та девушка практически догнала нас, едва остановившись на площадке между этажами, и заговорила:
— П-профессор Рихтер? Откуда вы здесь?.. Разве вы не говорили, что после нашей пары собираетесь в клинику?
— Да, я на самом деле был там, — холодным голосом заключил он, похоже, успев рассмотреть мое побитое состояние и мелькнувший в ее руках окровавленный нож, — но, похоже, не зря сюда приехал, как только получил сообщение.
На секунду сжав меня в крепком объятии, он сменил положение, позволив мне остаться на полу, пока сам он поднялся и, очевидно, направился к той студентке. Видеть я этого не могла и совсем не хотела, тут же свернувшись в клубок в уже сидячем положении, прячась от мира, в процессе шикнув от боли в явно не выдержавшей таких нагрузок лодыжке.