И зачем она согласилась пойти с Улитой? И почему у неё было предчувствие, что что-то должно произойти? Хотя Улита наверно сказала бы, что у неё всегда такое предчувствие. Она подняла взгляд – постепенно темнело, а насколько она могла видеть, никаких охотничьих хижин вблизи не было. Однако Улита продолжала упрямо идти вперёд.
– Так что с охотничьими хижинами? – начала было Снежана.
– Мы скоро придём, – раздражённо ответила Улита.
Было ясно, что она и сама в этом совсем не уверена. Снежана примолкла на какое-то время, однако становилось всё темнее и страшнее, послышались отдельные завывания волков – это было совсем не то место, где следовало бы останавливаться на ночь.
– Улита, – снова начала она, – а ты уверена, что здесь вообще есть охотничьи хижины?
Девушка разозлилась.
– Да! Я уверена! Послушай, – чересчур раздражённо продолжила она, – я тут сама никогда не была, я знаю про них только по описанию брата… но одна из них должна быть где-то здесь… – она огляделась, но было уже слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.
– Может быть мы заблудились, – тихо пробормотала Снежана и поёжилась, когда очередной волчий вой пронзил тишину.
Она нервно оглянулась – когда она согласилась пойти сюда, она опасалась, что произойдёт что-то страшное, но она никак не ожидала, что замёрзнет до смерти или будет съедена волками. Она вздохнула и последовала за Улитой – собственно больше ей ничего не оставалось делать, поворачивать обратно уже не имело смысла.
Они шли ещё не меньше часа, было уже абсолютно темно, пошёл снег и поднялся сильный ветер, ледяные порывы которого время от времени кидали пригоршни снега в лицо. Кроме того было ясно, что раньше или позже волки нападут на их след. Вдруг Улита удивленно вскрикнула и резко остановилась, Снежана от неожиданности чуть не налетела на неё.
– Смотри, вон там! – крикнула подруга, указывая на ярко освещённое окошко, светящееся в темноте.
– Странно, – протянула Снежана, – я не помню, чтобы сейчас в горах были какие-то охотничьи отряды.
– Нет, нету, – покачала головой Улита и задумалась. – Здесь вблизи когда-то была таверна, тогда, прежде чем… – она не договорила, но было ясно, что она имеет ввиду гибель эльфийского отряда. – Для путников, пересекающих горный хребет. Правда она давно заброшена… Кто бы мог подумать, что она на самом деле… – пробормотала она, резко прервалась, оглянувшись на подругу, немного поразмыслила и решительно направилась к светящемуся пятну. – Идём, наверно какие-то путники нашли там пристанище, вряд ли они будут возражать, если мы присоединимся.
После секундного замешательства Снежана последовала за ней. Хоть она и не разделяла оптимизма подруги, альтернатива пока что была намного хуже.
Где-то после ещё получаса, когда Снежана уже начала чувствовать голодные глаза хищников у себя на спине, они наконец достигли источника света. Это действительно была старая таверна, которая была в неожиданно хорошем состоянии, для якобы давно заброшенного здания. Внутри явно кто-то был, слышались чьи-то голоса. Девушки подошли к двери и постучали, разговор прервался, однако никто не открывал, будто бы обитатели были слишком поражены тем, что кто-то мог быть снаружи, посреди ночи, высоко в горах. Улита постучала погромче, а когда вновь никто не открыл, потянула на себя дверь. Их обдало тёплым воздухом и послышалось уютное потрескивание дров в камине. Комната, в которую они зашли, явно была не просто временным пристанищем на ночь. Когда-то это была небольшая трапезная, вмещающая не больше дюжины посетителей. Обе девушки были настолько изумлены, что не сразу увидели моложавую женщину лет сорока, стоящую у стола, и мужчину, сидящего в кресле у огня. Хозяева смотрели на гостей с не меньшим изумлением.
– Кто… Как вы сюда забрались? – наконец прервала тишину женщина.
– Простите нас за вторжение, – Улита вдруг растеряла всю свою смелость. – И за то, что мы вас наверно напугали. Но мы отправились собирать цветки галантои и, похоже, потерялись… Можно мы остановимся у вас на ночь? Я обещаю, что мы…
Женщина перевела взгляд с Улиты на Снежану и вдруг вздрогнула, её глаза расширились от ужаса.
– НЕТ! Вам нельзя оставаться! – прокричала она с таким отчаянием, что обе девушки слегка отшатнулись, Улита даже попятилась.
– Но мы не можем остаться снаружи! – вдруг заговорила Снежана, неожиданно даже для себя. – Там жуткий мороз, да и волки уже идут по нашему следу. Мы погибнем, если вы не пустите нас на ночлег… пожалуйста…
Вы не понимаете, – казалось женщина вот-вот заплачет и почему-то постоянно бросала взгляды на большие резные часы с маятником. – Если вы останетесь здесь на ночь… вы погибнете!