«Впрочем, - осекся княжич, - где-то вообще сейчас отец? И как бы не ему теперь впору было завидовать мне. А может и поздно уже...»
Овраг закончился внезапно. За очередным резким поворотом распахнувшись широкой горловиной в поросшую редкими рощицами пойму небольшой речушки. И почти сразу же по ушам ударил предостерегающий окрик сотского. Повернув голову вправо, Владимир с замиранием сердца заметил в отдалении четырех мирно пасущихся на склоне ближайшего увала половецких лошадок и их хозяев, поспешно вскакивающих с земли от уставленного яствами дастархана. Он затравленно обернулся к Андрею в ожидании решения более опытного товарища - проносимся мимо, как ни в чем ни бывало или же... Но тот безо всяких слов, вонзив шпоры в бока своего гнедого, уже несся на полном ходу к суетящимся подле занервничавших из-за спешки своих хозяев и не к месту начавших проявлять норов коней степнякам. Булава в руке сотского привычно очерчивала угрожающий круг над головою.
«Без боя не уйти», - понял княжич и, промедлив лишь миг, дабы осенить себя крестным знамением, устремился следом, выдергивая саблю из ножен.
Двое «поганых» таки успели вскочить в седла прежде, чем атакующий их русин со своим чудовищным оружием оказался слишком близко. Еще один, бросив попытки догнать испуганно шарахнувшуюся от него лошадь, подхватил с земли саадак с луком и теперь, зажав одну стрелу в зубах, торопливо пытался приладить вторую на тетиву. И лишь последний, невысокий хрупкий юноша, все еще зачем-то пытался неуклюже вскарабкаться на боком отступающего прочь коня.
Сотский Андрей гулко ухнул, и сорвавшаяся с его руки булава серо-стальным росчерком ушла в сторону возившегося с луком половчина. Тот лишь в последний миг сумел уклониться от летящего прямо ему в лицо снаряда, кубарем покатившись по земле. Но русин уже более не обращал на него внимания - подняв коня на дыбы, он вынудил отпрянуть назад лошадей двух других своих противников, заодно заставив их вновь тратить время и силы на то, чтобы восстановить контроль над перепуганными животными. Сверкнула обнаженная сабля, сотский вытянулся в стремительном выпаде, и ближайший к нему степняк, не успев вскинуть для защиты маленький круглый щит, громко вскрикнул, когда клинок врага располосовал ему предплечье.
Взгляд Владимира метнулся к сошедшимся в схватке троим верховым, затем к бултыхающемуся в траве половчину с луком, к так и не сумевшему сладить со своим конем и нелепо шлепнувшемуся наземь младшему из степняков, назад к обменивающимся все более и более яростными сабельными ударами всадникам, и вновь к стрелку. Увы, именно эта неуверенность в том, кого же именно избрать своей целью, в итоге и сыграла с ним злую шутку. Княжич был уже в считанных саженях от стрелка, когда все-таки рванул поводья влево, разворачиваясь в сторону уверенно теснившего своих противников сотского Андрея. И потому лишь самым краешком глаза успел заметить, как увернувшийся от булавы половчин прямо с земли, лежа, пустил стрелу, поразившую его лошадь в основание шеи. Кобыла тяжко всхрапнула, споткнулась на полушаге и, качнув головой, начала медленно заваливаться на бок.
- Твою мать! - выругался Владимир, выдергивая ноги из стремян и пытаясь половчее спрыгнуть наземь.
С половчее особо не вышло - правая нога скользнула по влажной траве, и княжич с новой порцией матюгов плюхнулся на правый бок, больно ударившись плечом.
- Сccучий потрох!
Стискивавшая рукоять сабли ладонь разжалась, выпуская оружие, Владимир болезненно зашипел и попытался сесть, хватаясь левой рукою за ушибленное плечо, одновременно глазами ища давешнего половчина-стрелка. Но вместо него встретился взглядом с бегущим прямо на него четвертым, напрасно позабытым во всей этой сумятице, юным степняком. Буквально взрыв землю каблуками сапог, Владимир отчаянно отпрянул назад, в каком-то вершке разминувшись с просвистевшей мимо его лица саблей агарянина, и растянулся на спине. Перекатился вправо, вновь едва избегнув колющего удара, должного пригвоздить его к земле, и, извернувшись, пнул ногою клинок неприятеля, выбивая оружие у того из рук. Тот коротко вскрикнул и, обезоруженный, отскочил назад.
Не обращая более внимания на глухую боль в плече, Владимир рывком вскочил на ноги и выдернул сзади из-за пояса недлинный, но достаточно увесистый, хоть и кажущийся сущей игрушкой в сравнении с булавой сотского, шестопер. Привычно поймал пальцами ременную петлю на конце деревянной рукояти и, почувствовав, как та обвила его запястье, по широкой дуге взмахнул оружием перед собою. Вынуждая половчина попятиться дальше, прочь от своей так и оставшейся стоять воткнутой в землю сабли. И еще раз в обратном направлении. Улучив момент, пнул торопливо пытающегося достать хотя бы засапожный нож степняка в колено и, пока тот на мгновение забыл обо всем на свете, кроме отбитой коленной чашечки, шагнул ближе, нанеся ему сокрушительный удар сбоку справа в висок.