Юлдуз залилась краской до самых ушей и, пряча глаза, попыталась возразить матери:
- Но мы ведь с ним еще даже не муж и жена. Ни по нашим обычаям, ни по обычаям урусов...
- Да какое это имеет значение, глупая? - фыркнула ханша. - У нас времени остается все меньше и меньше! Ты не хуже меня знаешь, - она неожиданно понизила голос и заговорщически оглянулась по сторонам, словно опасаясь, что их могут подслушать, - что должно вскоре произойти. После исчезновения Ыгор-коназа жизнь Ульдемир-оглана повиснет на волоске. И ничто не защитит его так надежно, как связь с дочерью хана!
- Да кому он сдался! - обиженно буркнула Юлдуз, все еще не желая встречаться с матерью взглядом. - Никто его и пальцем не тронет. Ну сбежит от нас Ыгор-коназ - Ульдемир от того только ценнее как заложник станет.
Тулай обреченно воздела очи горе:
- Великое Небо! В кого ты только пошла такой дурой? Кроме Ульдемир-оглана у нас в аманатах есть еще и его брат Всиболод-коназ, - наставительно заметила ханша. - И держит его у себя, если ты вдруг позабыла, сынок Гзака! - Тулай подцепила лицо дочери за подбородок и, заставив ее таки поднять на себя глаза, потребовала: - А теперь задай сама себе один вопрос, глупенькая моя, что будет делать Гзак, когда узнает о бегстве Ыгор-коназа из ставки твоего отца? - И тут же сама поспешила ответить на свой вопрос: - Да он, как всегда, будет землю носом рыть, чтобы взбаламутить наших батыров! Чтобы те в горячке прирезали мальчишку в отместку за измену своему слову его отца. И что же тогда у нас получится? - вопросительно вскинула она бровь. - А получится у нас, что единственный живой аманат, которым еще можно держать Ыгор-коназа и каганов Куябы на коротком поводке, останется в руках у Гзака! - жестко отрезала хатунь. - А твой отец окажется с пустыми руками! Еще и с кровью Ульдемир-оглана на них. Выйдет так, что он во всей этой игре перехитрил самого себя, - по ее губам скользнула горькая усмешка. - Ты этого хочешь, Юлдуз?
Девушка отчаянно замотала головою.
- Тогда почему ты затягиваешь с тем, чтобы на самом деле стать женщиной Ульдемир-оглана? - уже чуть мягче поинтересовалась Тулай, ласково проводя тыльной стороной ладони по щеке дочери. - Как мы сможем доказать всем вашу с ним связь, если ты до сих пор так ни разу и не разделила с ним ложе?
- Да как нам вообще поможет то, что я с ним пересплю? - вновь вспыхнула багрянцем девушка. - Не рожу же я ему сына уже на следующее утро? Если уж вам с отцом это так важно, то могли бы и подождать с бегством Ыгор-коназа хотя бы с пол годика, - насупившись, пробурчала она, - пока я... пока у меня... пока не будет видно, что я... - Юлдуз осеклась и принялась раздраженно теребить кончик своего плетеного кушака.
- Глупая, - снисходительно улыбнулась Тулай. - В том-то и дело, что нет у нас столько времени, - покачала головой. - С Гзаком всегда лучше играть на опережение. А что до доказательств вашей с Ульдемир-огланом связи, - улыбка ханши сделалась шире, а ноготки игриво царапнули щеку дочери, - то, маленькая моя, у женщины есть и другие способы подтвердить, что она была близка с тем или иным мужчиною, помимо рождения от него ребенка...
***
- А мое мнение, что, уже никого не интересует? - поперхнувшись от неожиданности и такого напора, пробормотал Владимир, но тут же примолк, встретившись глазами с Тулай-хатунь. Та хоть и сидела подле его ног, но все одно взирала на него так, будто бы смотрела на мальчишку не снизу, а сверху вниз.
- Ты хочешь, что б тебя зарезали? - делано безразличным тоном поинтересовалась та, заломив тонкую аккуратно подведенную сурьмою бровь. - Нет? Тогда снимай штаны, мальчик.
- И почему меня вообще должны зарезать? - буркнул себе под нос парень, однако же подчинился железным ноткам в голосе ханши и послушно завозился с ремнем.
- Много будешь знать... - неопределенно проворчала та, делая вид, что разглядывает ногти.
- Ма-а-ам, - ломким голосом протянула жавшаяся позади матери Юлдуз, - может быть мы все-таки как-нибудь сами...
Владимир поспешно вскинул взгляд на обеих женщин, на ночь глядя внезапно ввалившихся в его юрту с, мягко говоря, странными намерениями, и часто-часто закивал головою.
- Сами? - ехидно переспросила Тулай. - Да быстрее я еще одну дочь рожу, чем вы тут «сами»!
С этими словами она решительно протянула руку вперед и одним рывком стянула с аж пошатнувшегося от неожиданности Владимира штаны. Если б тот не стоял спиною к центральному опорному столбу юрты, мог бы запросто и назад себя плюхнуться. Впрочем, ему и без того захотелось быстро-быстро сползти вниз спиною по шесту, когда маленькая ладошка Тулай завладела его испуганно поджавшимися причиндалами. Пожалуй, только эта же ладошка, аккуратно, но уверенно стиснувшая яички парня, и не позволила ему проявить подобную слабость. Тут уж и не захочешь, а будешь стоять по струнке.