Игорь со свистом втянул в себя воздух, широко, словно норовистый жеребец, раздувая ноздри. Потянул поводья на себя и в сторону. Нашел глазами поспешно вытянувшегося под взглядом князя в седле Олексу Коснятича, старшего над княжескими гридями. И, коротко взмахнув плеткой, бросил свою лошадь вниз по северному склону холма, занятого лагерем новгород-северского полка.
- Уходим!
- Ну вот и хорошо, - еще успел он расслышать гулко катившийся ему вслед голос воеводы Сновида. - А мы, братцы, тут пока постоим. Встретим гостей дорогих. Да досыта напоим. Так ведь, боярин? А, ну-ка...
Встречный ветер яростно хлестал князя по лицу. Роса, обильно летевшая из-под копыт вырвавшихся чуть вперед дружинников, пробила кольчугу не хуже дождя, смочив надетый второпях прямо поверх голого тела стеганый поддоспешник и простые холщовые штаны. Холод пока еще лишь самыми кончиками длинных ледяных пальцев царапал тело князя. Но с каждым новым поприщем, преодолеваемым беглецами, он все увереннее и увереннее запускал свои когти в промокшую до нитки жертву.
«Почему?! Почему я не предусмотрел этого? - не обращая внимания на холод и мокрую одежду, гневно вопрошал сам себя Игорь, нахлестывая коня. - Почему не выставил дальние дозоры? Положился на Кончака с братом... Дурак! Глупец! Теперь плати за это! Хотя... - шпоры сильнее, чем следовало бы, вонзились во взмыленные бока лошади, - платишь все равно не ты! Платят твои люди... глупец!»
Они появились внезапно. И как будто бы сразу отовсюду. И справа и слева. И, что самое страшное, спереди. Мгновенно разворачиваясь лавой и отрезая северянам все пути для бегства.
- Берендеи! - крикнул кто-то.
Впрочем, Игорь и без того уже прекрасно распознал реющие над всадниками бунчуки и прапорцы. Значит, Рюрик бросил в бой не одних только торков. Святославич прорычал что-то нечленораздельное и рванул из ножен саблю.
- На прорыв! - почти над самым его ухом взревел Коснятич, приподнимаясь в стременах. - Копья опустить! Плотнее! Плотнее! - Быстрый взгляд вправо, на князя. - Княже, - уже тише проговорил он, - как только прорвемся, уходи к реке, в камыши. - Поймал взгляд вскинувшегося и уже открывшего было рот, чтобы что-то сказать, Игоря. - Так надо! - отрезал он и, покачав головой, добавил: - Их слишком много.
Сбившиеся плотным строем, стремя к стремени, и ощетинившиеся сверкающими в лучах восходящего солнца навершиями копий черниговцы летели в самый центр полукругом охватывавшей их лавы степняков. Щелкнули тетивы луков. Один из отроков новгород-северского князя с коротким вскриком вылетел из седла, мгновенно исчезнув в высокой траве. Еще по меньшей мере двое, раненые, припали к гривам своих лошадей. Но хуже всего - пали сразу четверо коней, пораженных стрелами берендеев. Подминая под себя всадников, кувыркаясь и брыкаясь. Вынуждая отряд раздаться в стороны, чтобы не споткнуться о бьющихся в агонии животных. Потеряв при этом единство строя, скорость и силу копейного удара.
А в следующий миг раздался треск ломающихся копий, лязг и звон первых ударов стали о сталь. Черные Клобуки Рюрика Ростиславича, вопреки своему обыкновению, отнюдь не пытались избежать лобового столкновения с русскими дружинниками и, похоже, намеревались сделать все возможное для того, чтобы задержать черниговцев, покуда их товарищи справа и слева не замкнут окончательно кольцо окружения. Настал миг ада.
- Ах-харг! - коротко выдохнул Олекса Коснятич, широко с оттягом полоснув саблей по лицу противника, едва-едва мелькнувшего в на миг образовавшемся прямо перед Игорем разрыве в кольце его дружинников. Обернулся. Взмахнул клинком над самой головой оторопевшего князя, парируя чей-то удар. И не успел вскинуть щит, чтобы принять на него удар копья слева.
Отроки, дравшиеся перед Игорем, внезапно раздались в стороны, и его взгляду открылось чистое, свободное от врагов, поле. По инерции его вынесло вперед. Единственного, сумевшего прорваться из вскипающего позади адского котла сечи.
- К реке! - донесся до него откуда-то из этой мешанины людей, коней и стали голос Коснятича. - К ре...
Игорь яростно пришпорил скакуна, вновь бросая его в галоп, одновременно все сильнее оттягивая поводья влево, к видневшейся в отдалении протоке. Пригнулся в седле, уклоняясь от взмаха чекана, пронесшегося мимо него степняка, и чиркнул кончиком сабли круп его лошади. Донесшееся уже из-за спины надсадное ржание и отчаянный крик погребенного под собственным конем человека сообщили ему о том, что по крайней мере этого преследователя можно было больше не опасаться. Впрочем, этот берендей, увы, оказался не единственным, обратившим внимание на одинокого всадника, пытающегося скрыться с поля боя. Оглянувшись, прежде чем исчезнуть в ведущем вниз, к берегу Черторыя, распадке, Игорь заметил по меньшей мере еще двоих преследователей, устремившихся вслед за ним.