- Проклятье!
Длинная пологая балка под довольно крутым углом спускалась прямо к самой воде, к разрыву в густых зарослях ивняка и камыша, окаймлявших берег. Игорь преодолел уже более половины расстояния, отделявшего его от спасительной реки, когда раздался свист стрел. Одна прошла по-над головою князя, едва не задев флажок-еловец на его шеломе. Зато вторая вонзилась точно в правый бок лошади. Князь едва успел выдернуть ноги из стремян вставшего на дыбы жеребца и выпрыгнуть из седла, кубарем покатившись по земле. Сабля вылетела из рук, ремешок шлема до крови расцарапал кожу на шее. Святославич зашипел, торопливо нащупывая застежку и срывая шлем с головы. Вскочил на ноги. Оглянулся в поисках клинка, но, найдя его уже только в добрых десяти шагах от себя, выругался и нащупал на поясе рукоять ножа. Двое давешних берендеев, убирая луки и о чем-то возбужденно переговариваясь между собой, медленно спускались вниз по распадку навстречу одинокому спешенному противнику. Кажется, они спорили о том, кто из них заслужил право убить врага, завладеть его оружием, доспехами, и что там еще ценного может у него сыскаться.
Игорь судорожно сглотнул.
- Я кня... - начал было он, выпрямившись и возвышая голос, чтобы привлечь внимание неумолимо надвигающихся на него степняков.
Но закончить фразу ему было не суждено. Один из берендеев внезапно выпучил глаза, ухватился за торчащую из шеи черно-оперенную стрелу и начал медленно заваливаться в седле. Его товарищ испуганно отпрянул в сторону, вскинул собственный лук, ища взглядом давешнего русского. Но, не обнаружив у того в руках никакого оружия, на мгновение удивленно замер. И этого краткого мига оказалось вполне достаточно для того, чтобы новая, прилетевшая откуда-то из-за спины не менее самого степняка пораженного происходящим Игоря, стрела с треском лопающихся кольчужных колец вонзилась ему прямо в грудь. Берендей негромко всхрипнул и ткнулся лицом в холку своего коня.
- Ай, как хорошо получилось! Ну разве я не молодец? А, что скажешь, коназ?
Игорь поспешно обернулся на знакомый голос и в полнейшем недоумении уставился на небольшой, не более чем на двух человек, рыбацкий челнок, медленно выплывающий из камышей в каких-то трех-четырех саженях от берега.
- Кончак?! Но откуда?...
Половецкий хан рассмеялся, опустил лук и сделал знак сидевшему подле него на веслах степняку остановиться. Челн замер.
- Не ты один, коназ, настолько умен, чтобы спасаться бегством, покуда твои батыры умирают ради тебя, - с холодной усмешкою заметил Кончак. - Но сын Атрака все же немного умнее. - Он постучал костяшками по борту лодчонки. - У торков и берендеев быстрые кони. Но по воде им за мной не угнаться.
- Кончак! - Игорь поспешил к спасительному берегу. - Ты должен мне помочь. Мне нужно к Городцу! Как можно скорее!
- Но эта лодка не выдержит троих, - с деланным сожалением пожал плечами половец, покосившись на своего товарища. - Прости, коназ.
- Я хорошо заплачу тебе за твою помощь! - поспешно заверил его князь, почти по колено заходя в воду. От челна его отделяло уже не более двух саженей. А шум боя где-то позади звучал все ближе и ближе, грозя вот-вот перехлестнуть уже и в эту балку.
- Ты возместишь мне все дары коназа Святосляба, что мы с братом потеряли сегодня? - Кончак хищно прищурился. - Выкупишь из полона моих брата и сыновей? - усмехнулся он, наблюдая за тем, как мертвенная бледность набегает на лицо князя, только сейчас осознавшего, во что именно может обойтись ему эта услуга степного хана. - Их батыры, эти трусливые собаки, - Кончак презрительно сплюнул в воду, - что вернулись назад из погони за ворами поджав хвосты, видели, как они попали в лапы торков.
- Я-а-а... - растеряно протянул Игорь.
- Заплатишь... как это будет по-вашему?... виру за смерть моих погибших воинов? - не обращая внимания не него, продолжил меж тем хан. - А может еще и за батыров моего брата? - усмехнулся он.
Святославич затравленно обернулся назад, туда, откуда уже столь отчетливо доносились звуки накатывающего на берег реки боя.
- Нет, - покачал головою Кончак и звонко цокнул языком. - Обещать ты можешь. Сейчас. Но обещанного не исполнишь. Такие обещания не исполняют.
Игорь рванул с шеи цепочку с нательным крестом.
- Целую кре...
- Обещания, данные грабителям, не исполняют! - вновь прервал его на полуслове хан, порывисто подавшись вперед, отчего челн опасно накренился и едва не зачерпнул воды. - Но я не хочу грабить тебя, коназ. Ты всегда был добр с сыном Атрака, - Кончак задумчиво погладил длинные отвислые усы. - Я хочу другую плату. Как у вас, урусов, говорится? У вас товар, у нас купец?