Это - Тысяча Стрел. Древний ритуал призыва духов войны. Выступая в поход, племя приносит в жертву духам приговоренного к смерти преступника. Привязанного к столбу, его расстреливают из луков на полном ходу проносящиеся мимо воины. Чем больше стрел попадет в цель, но и чем дольше при этом будет жить жертва, тем благосклоннее будут духи к удальцам. Жертв может быть и две и больше. Ей можно дать больше свободы, позволив метаться на пятачке вокруг столба, словно пойманной на привязи стаей волков собаке. Одно неизменно - в конце ее ждет смерть. Вечное Небо не знает снисхождения.
- Она, - Кончак кивнул в сторону женщины, - умерла в тот миг, когда поднесла мужу чашу с отравленным кумысом. Он, - Юлдуз вслед за отцом перевела взгляд на продолжающего свое бесконечное бегство от смерти мужчину, - когда позарился на кобылу из чужого табуна. Суд и приговор к Тысяче Стрел лишь определили, как они умрут. Они дали им шанс под конец своей жалкой жизни послужить огузу. - Хан повернулся к дочери. - Быстрая и легкая смерть - лучшее благодеяние, что ты можешь для них сделать. В противном случае... - он прищурился и посмотрел на медленно вскарабкивающееся по небосклону солнце. - День обещает быть жарким. - Вновь посмотрел на несчастных. - Умирать они будут долго. И страшно. А даже если доживут до следующей ночи... - Криво усмехнулся и бросил одно только слово: - Волки.
- Я хотела, чтобы мой первый... - девушка на миг замялась, - враг... был убит мною в бою, - наконец выдавила она из себя, нервно перебирая в пальцах уздечку.
Кончак покачал головою:
- Никто не может знать заранее, насколько легко ему будет в первый раз убить человека. Не дрогнет ли его рука? Не промедлит ли он дольше необходимого? Но если это случится в настоящем бою... Твой враг вряд ли совершит ту же ошибку. - Хан тронул поводья, подавая коня чуть вперед, на пол корпуса опережая гнедого дочери. - Здесь и сейчас. Твое испытание. Или ты пройдешь его и докажешь, что я могу взять тебя в наш поход навстречу урусам. Или остаешься в аиле, подле юбки матери.
Юлдуз порывисто вскинулась, встречаясь гневным взглядом с отцом. Тот лишь чуть сузил щелки холодных серых глаз в ответ, выжидательно глядя на дочь. Громко фыркнула, встряхнула косичками из-под высокой, отороченной чернобурой лисицей шапочки и решительно соскочила с седла. Узкая ладошка легла на костяную рукоять ножа слева-сзади на поясе, и девушка широким, немного деревянным шагом направилась к умирающей женщине.
Та, словно почуяв приближение смерти, медленно подняла ей навстречу голову. Юлдуз на мгновение запнулась, словно на копье наткнувшись на взгляд пустых, мертвых, словно два провала в мир духов зияющих на обескровленном лице глаз. Судорожно сглотнула, но все же заставила себя сделать последний шаг. Потянулась вперед, хватая жертву за волосы. Запрокинула ее голову назад, открывая взгляду длинную, в разводах крови и грязи, шею и нашла глазами едва заметно бьющуюся жилку.
В этот миг мертвенно-бледные губы женщины дрогнули, складываясь в некий слабый намек на улыбку. Юлдуз почувствовала, как исчезает и без того слабое сопротивление тела несчастной, из последних сил подавшейся навстречу дочери хана.
- Прошу... - полувздох-полустон сорвался с губ приговоренной.
Кинжал ударил коротко и быстро. С хрустом вонзаясь в плоть сразу едва ли не на всю длину. Тело женщины в руках Юлдуз содрогнулось и забилось в корчах, а в лицо ударил ярко-алый, заметно дымящийся на утреннем морозце фонтан крови. Та невольно отпустила извивающуюся жертву и, зажмурившись, отшатнулась прочь. С трудом сохранив равновесие, торопливо провела по лицу правой, чистой ладонью, отирая кровь, и посмотрела на бьющееся у ее ног тело. К горлу подкатил комок.
Юлдуз переступила с ноги на ногу, борясь с медленно накатывающимся головокружением. Но от звука вязко чавкнувшего под сапожками месива из грязи и крови стало едва ли не хуже. Со свистом втянула в себя воздух, широко раздувая ноздри, и усилием воли все же заставила себя оторвать взгляд от наконец-то замершей в изломанной, неестественной позе женщины. Нашла глазами вторую жертву, поудобнее перехватила в скользкой от крови ладони нож и, не глядя, перешагнула через первый в своей жизни труп.