***
Ближайшие недели прошли однообразно: Белка пыталась откусить хвост всем встречным белкам (игнорируя при этом ежей, дроздов, зайцев и других животных), мы двигались вперед — к тому месту, к которому Лемаю вел внутренний компас.
С ее слов, у всех самалад есть внутреннее чувство направления к ближайшему источнику, так как туда они должны ходить не меньше, чем трижды в год. Она пыталась объяснить мне зачем, но я не поняла: что-то вроде сброса старой силы и получения нового запаса. Как это работает я даже не пыталась понять.
Мы шли, дважды в день останавливались для отдыха и перекуса. Для ночевок выбирали хорошо просматриваемые поляны, для обеда просто сходили с дороги на обочину.
Если Белке попадалась белка, когда лошадь была выпряжена из телеги, она сразу начинала носиться за ней, врезаясь в деревья, собирая все кусты и издавая странные звуки. Кошка моей мамы издавала похожие звуки, когда за окном были птицы, которых стекло мешало ей поймать.
Иногда мы приходили в поселения, но все они были значительно меньше того города, из которого мы ушли. И абсолютно все были огорожены каменными стенами. Задавать вопросы местным я побоялась, но Лемая пояснила, что это от нечисти.
— Ну от жралок не спасет, но людям все равно. — Добавила она нахмурившись.
Это ввело меня в глубокую задумчивость.
В городах мы пополняли запасы овощей — у кого что с прошлого года сохранилось, продавали с радостью, пару раз докупали крупы ради моего спокойствия. Разок мне попалась картошка — местная косметичка не выкупила, а она взяла и долежала, и следующие дни я питалась печеной на костре картошкой с сальными шкварками.
Лемая картошку не ела, конечно, но вот шкварки трескала с огромным удовольствием.
В дороге, размышлениях и беседах с Лемаей (и иногда Белкой) прошли почти два месяца. Мы ушли очень далеко от дома.
С каждым днем Лемая была все более и более беспокойной — хуже спала, чаще рычала на меня. На прямые вопросы либо отмалчивалась, либо говорила, что чувствует «жралок» — мол, они идут.
***
— Белка!
Очередное утро началось с того, что лошади на месте не было. Поскольку на ночь я ее выпрягала из повозки, она периодически велась на белку, я не была удивлена самой ситуации.
С другой стороны, обычно я привязывала ее к дереву. Да, у веревки был большой запас, но не настолько, чтобы лошадь скрылась из поля зрения.
Зато у меня был след из проломов в кустах и молодых деревцах, по которому я могла найти свою пропажу.
— Лемая! — Позвала помощницу, и она тут же вымелась из повозки. — Белка, — кивнула на проломы.
Самалада только вздохнула демонстративно, ничего не сказала, и первой шагнула в разлом в кусте. Некоторое время мы шли, ведомые следом от нашей подруги, но в итоге пришли на идеально круглую поляну, где и нашлась наша Белка.
Я только и успела подойти к ней, как поняла, почему лошадь замерла как вкопанная.
Перед нами ровным рядом стояли белки. Ну вот на задних лапках, с хвостиками-дугами, как на упаковке конфет. И все бы ничего, но эти белки были размером как средний грейхаунд[1], что для белки — ненормально. Белка должна без хвоста помещаться на ладошку. А эти белки и на колени не все поместятся, даже без хвоста. Было их десять штук.
Вот и стояла наша Белка, не понимающая, что должна делать в такой непонятной ситуации.
— Здрасьти. — Лениво протянули сбоку. — Что мои красавицы привлекли? Ну это нормально — они многих привлекают.
— Это кто? — Грубо переспросила я, краем глаза отметив, что Лемая уменьшилась в размерах до мышки и спряталась.
— Белки, глупая. — Добродушно усмехнулся мужичок самого скользкого типа.
Вот на него глядя, подумала про Вариса из «Игры престолов». Только Варис мне всегда нравился, а этот был как будто существенно более мерзкий. Вот как Варис, только рот сильно больше и будто весь жиром облитый. Фу прям.
— Лемая, уведи лошадь. — Одними губами шепнула я, и заметила, как на загривок к лошади шмыгнула искорка.
Белка, будто сама, развернулась и пошла к нашей стоянке. Периодически она останавливалась и оборачивалась на стройный ряд огромных белок.
— Это — Этта, Метта, Гетта, Летта, Ветта, Сьетта, Ретта, Нетта, Кетта и Блестяшка. — Довольно сообщил мне этот слизняк.
— Блестяшка? — Подняла бровь я.
— Ну ты посмотри на него! — Еще более радостно предложил собеседник.
У названного Блестяшки действительно было отличие: его светлые участки шерсти были серебристо-серыми, будто его зимняя шерсть осталась с ним. И на теплом весеннем солнышке эта шерсть действительно светилась и блестела.