Александра Константиновна сгребла с кровати мокрое бельё и вручила Нельке.
— Неси в душевую.
Нелька не шелохнулась, вцепилась во влажный ком и замотала головой.
Ведьма толкнула её в сторону дверей.
— Неси.
Пришлось идти через всю спальню с мокрыми пятном, расплывшимся по пижаме до самых лопаток. В спину летели кусачие смешки и новое обидное прозвище. В тот день Нелька испытала унижение, породившее другое сильное чувство — ненависть. Раньше она ненавидела только молочные пенки и субботнюю генеральную уборку, а оказалось, можно ненавидеть человека. Ненавидеть до потемнения в глазах и одновременно бояться. В ней навсегда поселился страх снова быть униженной.
До вечера она была неразговорчивой, даже дома витала в облаках. На предложение сестры поиграть в домино не отреагировала, хотя обычно сама была инициатором этого развлечения. Надя не стала приставать к Нельке, ушла на кухню, помогать маме с ужином.
По квартире поплыл приятный аромат, хлопнула входная дверь — папа вернулся с работы. Только услышав его голос, Неля выбралась из недетских мыслей. Несколько часов она пыталась убедить себя, что во всём виновата сама: во-первых, мешала спать другим, во-вторых, выпила много компота и крепко уснула. Вроде всё получалось правильно, но в это оправдание никак не вписывалась её обида и кипящая злость. От воспоминаний о мокрой пижаме, которую ей пришлось застирывать в раковине, в носу защипало, а горло сжало спазмом.
За семейным ужином Нелька сидела, уткнувшись взглядом в тарелку, на папины замечания реагировала с опозданием, за что получила от сестры ощутимый пинок по голени и предупреждающий взгляд.
Отодвинув пустую тарелку, Юрий Михайлович откинулся на спинку стула, нашёл взглядом молчаливую дочку.
— Мама сказала, что на тебя сегодня жаловалась Александра Константиновна.
Нелька выпрямилась и подняла взгляд. Краска тут же бросилась к щекам, выдавая её волнение. Ей хотелось поделиться своими переживаниями, но мешал страх и стыд.
— Я хорошо себя вела.
Юрий Михайлович дождался, когда жена придвинет к его руке кружку с кофе, отхлебнул, глядя на присмиревшую дочь поверх чашки.
— Видимо, нет.
Надя придвинулась к Нельке, нащупала её ладошку и сжала. Разница чуть больше года наградила её необходимостью приглядывать за младшей сестрой и, если нужно, защищать.
— Представляю, как ей сложно с вами справляться, — продолжил Юрий Михайлович, ища взглядом поддержку у жены. — С вами двумя иногда на стенку хочется залезть, а там двадцать.
— Двадцать пять, — подсказала Вера.
— Тем более. Не заставляй меня за тебя краснеть.
— Не буду, — пообещала Нелька, но уже на следующий день нарушила данное отцу слово.
А причиной стала каша. Виталина Колесникова не дружила с Нелькой и с Серёжей не общалась, но Александра Константиновна рассаживала детей самостоятельно, без учёта их симпатий или дружбы, за обедом они оказалась за одним столом. Нелька увлечённо выгрызала мякиш из хлебных ломтей, чтоб передать потом корки Серёже, огрызки складывала у тарелки, Вита лениво ковыряла ложкой в манной каше, пила из кружки какао, аккуратно и медленно, чтоб пенка не коснулась её губ. Нелька тоже ненавидела эти пенки, а Серёжку — их потребителя, воспитательница отсадила куда подальше, через два стола. Корки придётся передавать чуть ли ни контрабандой, через несколько рук.
Заметив, что за их столом тарелки с кашей практически нетронутые, Александра Константиновна замерла, сверхъестественным нюхом учуяв вероятность наказания.
— Кто у вас тут беззубая бабушка? — она приподняла пальцами кусок хлеба, выгрызенный в виде буквы «П».
Дети обернулись к их столу, начали похихикивать.
Нелька насупилась и спрятала пока ещё не обнаруженный точно такой же кусок, где-то внутри вспыхнула и начала разрастаться злость, приправленная острой обидой.
Решив, что дети достаточно посмеялись, воспитательница махнула рукой.
— Когда я ем, я глух и нем, — она перевела взгляд на тарелку манки перед Виталиной. — А кто это кашу не ест?
Вита улыбнулась и чистосердечно призналась:
— Я не люблю манку, и она холодная.
— Кто не будет есть, тому за шиворот засыплю. Неблагодарные. Государство вас кормит, всё для вас, а они нос воротят.
Вместо того чтобы изобразить аппетит, Вита отложила ложку.
Нелька тогда решила, что у Виталины совершенно не развито чувство самосохранения. Видимо, она из тех, кто суёт голову в пасть крокодила, в надежде пересчитать зубы.