Заболевание вызывается микроорганизмом Rickettsia tsut-sugamushi.
В естественных условиях болезнь передается человеку личинками клещей. Резервуаром инфекции являются клещи и различные виды грызунов. При искусственном распространении лихорадки возможно применение зараженных клещей.
При отсутствии лечения летальность колеблется от 1 до 60%. В американских вооруженных силах в годы второй мировой войны уровень летальности при различных вспышках заболевания колебался от нуля до 25% со средним значением около 6%.