Воин, внешне напоминающий волнообразно двигающийся столб ртутного цвета, с очертаниями лица, которое как бы просматривалось изнутри столь странного тела, да ещё с многочисленными шевелящимися отростками, выполняющими функции рук, начал говорить каким‑то неприятным шуршащим голосом:
— Что раздражает тебя, циронец?
— Отвечай, — обратился Мано к циронцу.
— Цирон далёк от взрыва, но насколько точны расчёты? Не исчезнет ли Цирон в жерле чёрной дыры?
— А истина‑то на поверхности, — усмехнулся Мано, — вот что тебя беспокоит. Расчёты точны. Вы как цивилизация останетесь неприкосновенны.
Циронец отодвинулся от светящегося экрана звёздной карты и замолчал.
Волнообразно двигающееся существо ртутного цвета, с многочисленными шевелящимися отростками, решило повернуть диалог в другое русло:
— Мано, есть ещё проблема. Сегодня на Совете не присутствует представитель с планеты Криптан — Хон. Галактика Сиена будет стёрта с лица Вселенной вместе с ненавистной планетой Илла, но Криптан… этой планеты не станет тоже. Согласятся ли крипты?
— Крипты? — усмехнулся Мано. — Ты забыл, Эль, как крипты заливали графитовые норы токсичной смолой, чтобы вы не смогли выбраться из своих жилищ. Они беспощадно расчищали планету для захвата, чтобы жить на ней без вас.
— У нас перемирие, Мано. И мне странно, почему не явился Хон, он пунктуален. Где же Хон?
— Хон? Он не воин. Он дал согласие лично мне. Можешь быть спокоен. Или ты испугался, что в случае уничтожения Криптана его жители вновь пожалуют к вам?
— О, нет. Хон не позволит, — издал булькающий звук, похожий на смех, Эль.
— Кстати, о Хоне, — многозначительно произнёс Мано. — Он даже не знает, какую услугу оказывает нам… Ненавистный Рай, наконец‑то я рассчитаюсь с тобой, — голос Мано стал металлически‑резким. — Как думаете, хитроумный план сыграет против Рая? Хитроумный, — подчеркнул Мано.
— Нам неизвестен твой план, Мано. Может, поделишься? — с иронией вставил Эль.
— Намекну. Как думаете, воины, если игра против Рая задумана как поверхностная и в чём‑то даже наивная, он поймёт, что это капкан? Если в игру вступает женщина, да ещё замешана в интриге любовь, не подведёт ли бдительность Рая?
— Говоришь загадками, Мано! — выкрикнул кто‑то из собравшихся.
— Ты затеял непонятную для нас интригу, Мано, — в реплике послышалось разочарование.
Мано не смотрел на «массу», на серую «массу», как он себе их всех представлял. Он о чём‑то сосредоточенно думал.
— Мано, мы тут, — поддел кто‑то.
— Простите, воины. Я с вами. Я сплёл целую сеть. И думаю, Рай, угодив в неё, не успеет вовремя выбраться. Он погрязнет во вторичных проблемах. Прощайте, бозонные пушки.
— Это месть, Мано? Не тебе досталось кресло Рая в Совете Кольца Вселенной, — с иронией произнёс воин, занимавший место рядом с Элем.
— Отвечу так: это часть нашего общего плана. Стоит устранить Рая, и цепочка ядерных космических реакций сработает чётко. А Видан станет триггером. Мы почти у цели с вами, воины! — пафосно закончил Мано.
— Не так он прост, этот Рай. Он мудрый воин, — возразил циронец.
— Оставим эту тему, — оборвал Мано. — И помните: я всё ещё состою в Военном Совете Шека по управлению силами сдерживания во Вселенной. Да, мой пост мелок, но роль военного секретаря даёт мне достаточно информации для манипуляций.
— Итак, перейдём к конкретному плану, — напомнил всем липарец.
Мано наклонился над панелью. Все сосредоточились на движениях его пальцев. Мано точно разыгрывал партию в шахматы: двигал планеты‑фигуры, рубил их ферзём, брал в плен конём и наконец поставил «мат» Кольцу Вселенной.
Возникла тишина, затем кто‑то ударил перчаткой о щит в знак поддержки Мано. Удар перерос в ритмичный звон. Мано удовлетворенно кивнул, поднял руку, и все замолчали вновь.
— Воины, вы приняли решение, — объявил Мано. — Подтвердите его персональным кодом.
Все, кроме Эля, приложили правую руку к панели. Для Мано персональный код был всего лишь средством давления на тех, кто готов был поддержать мятеж. Он даже не взглянул на результаты. Он с нетерпением ждал основного действующего лица, которое могло противостоять Кольцу Вселенной интеллектом новых технологий.
Как только воины покинули шатёр, внутрь вошла женщина…
Глава 7
Алеката: открыть тайну
Алеката, потерянная и обессиленная, сбросила с себя одежду и с края эллипсоида нырнула в «бассейн», созданный для снятия напряжения и восстановления сил. Казалось, она парит среди бесконечных, хаотично движущихся мелких розоватых пузырьков, которые лопались, едва касаясь её тела. Она дышала и двигалась без усилий. Затем голова её показалась над поверхностью «бассейна», и вдруг пузырьки стали текучей жидкостью, и Алеката, гибкая, длинноногая, узкобёдрая, точно погрузилась в тёплые воды океана и начала легко скользить в его глубине. Затем она вновь показалась над поверхностью «бассейна», тело её вдруг ощутило лёгкое покалывание белых кристаллов, но когда Алеката начала кружиться среди них, то оказалась завёрнутой в мягкий пушистый кокон, который через мгновение рассыпался на мелкие поблёскивающие песчинки. Причудливое вещество переходило из одного состояния в другое, но, судя по счастливому выражению лица Алекаты, она буквально наслаждалась временем, проводимым в «бассейне».