Рай ожидал Нею. Чтобы как‑то скоротать время, зачерпнул руками воду — и серебристо‑красные роли заметались в лужице среди пальцев. Рай подошёл к шаровидному прозрачному сосуду, тут их было немало, и погрузил ролей в него. Тряхнув сосуд, полюбовался игрой света и направился к плетёной подвесной скамье. Присев на скамью, он поставил сосуд рядом с собой, как маленький живой фонарь. Рай скрестил на груди руки и попытался собраться с мыслями: надо было с чего‑то начинать разговор. Конечно, ему хотелось поговорить с ней о чём‑то приятном, к примеру, о новостях в Совете Кольца (Нея любила слушать новости). Но ещё больше хотелось просто пройтись рядом с ней вдоль озера и помолчать, потому что даже молчание не нарушало его душевный комфорт, и Нее — так ему казалось — тоже приятно было с ним помолчать. Ему доставляло удовольствие видеть её улыбающееся лицо и слушать в такт дыханию лёгкие шаги. Но, видимо, предстоял совсем другой вечер…
Рай почувствовал, как горячей волной разлилось по телу волнение, повернул голову в направлении озера и увидел, как фиолетовые многогранники образовали линии знакомой фигуры… Стремительной походкой Нея приблизилась к скамье.
— Звёздный купол готов задремать, — произнёс басовито вечернее приветствие Рай, и в его голосе послышалось плохо скрываемое очарование илланкой.
Нея так стремительно произнесла ответное приветствие, что проглотила половину красивейшей фразы. Рай успел обуздать волнение и вооружиться непоколебимым спокойствием.
— Присядешь или пройдёмся по саду и посчитаем звёзды? — предложил Рай.
Размеренный голос Рая привёл девушку в чувство: «У него есть время — значит, можно не торопиться».
— Посчитаем звёзды, — ответила она мягко. — Только через пару минут, когда окиты расплетут ветви и мгновенно свернутся в кубы. Стремительное скручивание ветвей в куб всегда наводит на меня панику, — несколько смутившись, объяснила Нея. — Хотя… безопасные дорожки размечены и хорошо видны.
— Как пожелаешь, — улыбнулся Рай.
Всё вокруг порывисто зашумело, точно пронёсся ветер по листьям деревьев, — это голые ветви окит расплелись и мгновенно сложились в строгие формы кубов.
— Вижу, ты в хорошем настроении, Рай. Это приятно. Вызов по тревоге был напрасен? — Нея поднялась со скамьи, следом за ней, по этикету илланцев, Рай. Он чуть пропустил девушку вперёд и пошёл на полшага позади, имея возможность поглядывать на её летящую походку.
— Не тревожься, прекрасная Нея, программа дала сбой. Ничего особенного.
Нея приостановилась и с сомнением посмотрела на Рая, однако на лице его застыло абсолютное спокойствие.
— Ты готова продолжить разговор об Алекате? Извини, что не сразу оценил опасность возникшей проблемы.
— Да, Рай, спасибо. Смотри, вон там, — она указала рукой, — есть небольшое углубление в скале. Удобно сесть, свесить ноги и смотреть на звёзды.
Рай посмотрел наверх, куда указала Нея.
— Смело, — заметил он.
Они стали взбираться по скалистым уступам наверх. Рай протянул руку Нее, она откликнулась на предложение помощи, и он, почувствовав тепло её тонких пальцев, не удержался и нежно перебрал их в своей руке, мягко пожимая. Сердце воина замерло: он перешёл границы дозволенного. Нея не убрала руку, покрепче схватилась за его пальцы в момент очередного подъёма.
Они разместились внутри ниши, образовавшейся в скале, прислонившись спинами к нагретым за день камням. Нея заболтала ногами над пропастью, Рай повернулся к ней, согнув в колене ногу, и замер в ожидании признания.
— Я готов выслушать, Нея, выслушать и помочь, — начал он, затем сделал вежливый жест, который означал у илланцев: время — дорого.