- Акорна? - переспросила Мати. - Какое странное имя. Я лучше буду называть тебя Кхорньей. Слово "акорна" означает "один рог". У каждого из нас он один - ни больше, не меньше. Зачем тебе такое банальное имя?
- Люди, среди которых я жила, вообще не имеют рогов, - заметила Акорна.
- У них нет рогов? Как же они исцеляют друг друга, когда болеют или получают раны? И что они делают, если вода в реке оказывается грязной? Или воздух становится задымленным от степного пожара? Как они справляются с такими проблемами?
- Иногда не справляются. Если они болеют или получают раны, то идут к докторам, которые лечат их таблетками, порошками и укрепляющими средствами. Это лучшее, что у них имеется, если рядом нет меня. А когда их водозаборы становятся мутными, они пьют грязную воду или терпят жажду. И если воздух задымлен, они дышат им или уезжают в места, где атмосфера более чистая.
- Я удивляюсь, что они разрешили тебе вернуться домой, - сказала Мати. - Ты была единственной помощью для этих несчастных существ.
Акорна вздохнула и решила воздержаться от рассказов о человеческом обществе. Они приближались к краю большого поля, над которым раскинулось безоблачное бирюзовое небо. Чуть впереди на дороге, ведущей к космопорту, их ожидала странная процессия. Акорна увидела нескольких мужчин в красивых и расшитых ливреях - каждый из них имел свой отличительный цвет. Рядом с ними, украшенные лентами, попонами и драгоценными камнями, стояли животные, немного похожие на лошадей. У каждого из них был рог - такой же, как у линьяри.
- Уважаемые дамы, - сказал один из мужчин. - Предки хотят подвезти вас к дому визара.
- Подвезти? - вскричала изумленная Нева. - Когда это мы начали использовать Предков, как транспорт?
- Они наши предки? - с любопытством спросила Акорна.
Вытянув руку, она коснулась бархатистого носа одного из существ, покрытого пышной попоной. Вблизи животные действительно напоминали лошадей дяди Хафиза, но выглядели чуть крупнее ослов и имели козлиные бороды. Кроме того, они отличались от коней более хрупким телосложением и походили на животных, которых боготворил один из ее дядей.
- Это "ци-линь" мистера Ли, - сказала она, посмотрев на Неву. - Почему вы не рассказали мне о них?
- Потому что о Предках не говорят вдали от дома, - ответила тетя. Даже среди близких друзей. Они не хотят, чтобы о них узнали инопланетяне, и поэтому линьяри не разглашают такую информацию. В прошлом на них охотились другие существа - естественно, не мы. Линьяри являются генетически измененными потомками Предков и Родовых хозяев. Наша раса была искусственно выведена после великого исхода Предков на Вилиньяр. Эти существа быстро адаптируются и живут по нескольку столетий. Они старее любого из нас. Их вид сохранился таким, каким он был до возникновения линьяри.
Повернувшись к мужчине в алой ливрее, который держал под уздцы единорога с попоной такого же цвета, Нева повторила свой вопрос:
- Так вы теперь катаетесь на Предках?
Тетя явно сердилась. Она была настолько ошеломлена, что перешла на крик, сама не понимая этого. Мужчина потер виски и болезненно поморщился. Похоже, он отвык от вербальной речи и поэтому отвечал очень медленно:
- Да, визедханье Нева. Предки сами предложили отвезти вас и вашу команду в Кубиликхан. Это уже стало традицией.
- Традицией? С каких пор? Я не помню, чтобы мы ездили на них... с времен, как появилась наша раса.
Мужчина потер основание рога, словно пытался блокировать боль.
- Это стало традицией за прошлые полтора ганье, визедханье. С тех пор, как Предки заметили, что при полном отсутствии автолетов наши путешественники ходят пешком из космопорта в Кубиликхан. Она решили, что это принижает их достоинство. Ведь остальные из нас передвигаются тем же образом, и важность работы наших эмиссаров как бы теряет свое значение.
- Довольно странно, - заметила Мелиенья. - Когда мы жили на Вилиньяре, Предки не одобряли полеты в космос. Впрочем, их можно понять. Они так много пережили.
- Во время эвакуации, мадам, Предки осознали важность тех линьяри, кто во имя нашего народа храбро встречает опасности космоса.
- Я не понимаю, - сказала Акорна, чувствуя себя Алисой, которая упала в кроличью норку.
Она читала эту странную и старую сказку на борту корабля ее дядей-горняков.
- Ци-линь наши Предки. Из-за отсутствия автолетов они предлагают подвезти нас до города. Но почему здесь нет автолетов? Как можно осваивать планету, передвигаясь пешком или даже на спинах Предков?
Агрони Иртье остановился рядом с эскортом, которому полагалось отвезти путешественников к дому визара. Он выступил вперед и сердито спросил:
- Как вы считаете, сколько места имел наш флот для одновременной эвакуации всего населения планеты и перевозки оборудования, которое могло понадобиться нам для выживания в новом мире? Автолеты заняли бы много места. Они не позволили бы нам взять другой необходимый груз. Кроме того, их можно построить или купить. А живые существа нельзя воспроизвести таким образом.
Акорна не сдержалась. Она должна была ответить.
- Конечно, живые существа важнее машин. Но как можно осваивать планету без наземного транспорта?
- У нас есть трапы и лестницы, - ответил ученый. - И мы имеем ноги, чтобы спускаться по ступеням, юная леди! Каждый корабль оснащен десятком челноков, которые идеально подходят для транспортировки людей и припасов в различные части планеты. Наши жилища и бытовые устройства легко переносятся с места на место, а сложная аппаратура, необходимая для жизнедеятельности поселений, сведена до минимума. Во время хаоса эвакуации мы посчитали автолеты излишней роскошью. Эти агрегаты довольно крупные, а нам предстояло перевезти на другую планету линьяри и Предков. Будучи разумными существами, они знали, что кхлеви уничтожат их без всякой пощады.
Удивляясь глупости своих сородичей, он покачал головой и сел на одного из Предков.
- Наш совет уже заказал несколько сотен автолетов, - добавил кто-то тихим голосом. - Доставку обещали в этом же ганье.
- Я все равно не понимаю, - возразила Акорна. - Вы хотите сказать, что прошло уже три года, а вы не сделали ни одной машины?