Акорна быстро поняла, почему Мати так уставала в конце каждого дня. И теперь она могла согласиться с тем, что эта девочка действительно не нуждалась в школе. Разнося послания по домам, агентствам и предприятиям, она получала достаточный запас знаний обо всех сферах жизни. Ее работа совмещала в себе воспитательный и образовательный аспект.
Таринье приуныл, потому что у Акорны больше не было времени для совместных прогулок и оценки достоинств его «попечительства». После работы ей уже не хотелось бродить по полям и лужайкам. Постепенно их «дружба» распалась, и они перестали встречаться. Поэтому Акорна удивилась, когда в один из дней, доставив сообщение на дальнюю агроферму, она почувствовала враждебное отношение со стороны гнедой девушки с длинной черной гривой. Эта девушка сортировала семена по пакетам и рассылала их в другие города планеты.
– Чем я обидела тебя? – спросила Акорна.
Она уже привыкла к общему пренебрежению, которым сородичи награждали ее с момента возвращения на нархи-Вилиньяр. Тем более, что это предубеждение заметно уменьшилось с тех пор, как она стала выполнять курьерские функции. Кроме того, Акорна старательно избегала конфликтов и притворялась, что не замечает неприязни некоторых линьяри.
Однако гнев девушки был слишком очевидным и сопровождался оттенками личной обиды. Это чувствовалось по ее невысказанным мыслям и напряженной позе тела. Она бросала семена в пакеты и опечатывала их с таким сердитым видом, как будто осуждала преступников на пожизненное заключение. Пока Акорна пересказывала устное распоряжение Лирили, зеленоглазая девушка метала на нее испепеляющие взгляды.
– А разве не ясно? – раздраженным голосом ответила она. – Сначала из-за тебя возникла проблема, которую теперь приходится решать моему отцу. По твоей милости он улетел с планеты…
– Подожди, подожди. О какой проблеме ты говоришь? И кто твой отец?
– Агрони Иртье. Он однажды поспорил с тобой, и ты использовала свое влияние, чтобы его отослали в космос.
– Влияние?! – с изумлением спросила Акорна. – Прошу тебя, прочитай мои мысли. Я не имею здесь никакого влияния. Наоборот, ко мне относятся с пренебрежением. И я никак не связана с проблемами, которые решает твой отец.
Если девушка и воспользовалась ее предложением, то сделала это очень быстро. Она сконфужено отвернулась, затем набралась храбрости и снова посмотрела на Акорну.
– Ладно! А что ты скажешь о Таринье. Почему ты вцепилась в него и никак не отвяжешься?
– Вцепилась?
Акорна начала раздражаться.
– Ты не подходишь для него, – сказала девушка. – И ты не любишь Таринье, я это знаю. Зачем тебе такой супруг? Он ничего не значит для тебя! А для меня… он самый лучший на свете!
– Ты ошибаешься насчет меня, – ответила Акорна. – Лучше объяснись с Таринье, если чувствуешь к нему такую привязанность. Я не заявляла на него никаких прав. Он был первым мужчиной моей расы, которого я встретила среди далеких звезд. Мы с ним пережили несколько общих приключений. Но идея о замужестве принадлежит ему, а не мне. Я не люблю его. Ты это правильно заметила.
Девушка озадаченно нахмурилась. Она вытерла слезы, стекавшие по ее щекам.
– Я вижу, что ты говоришь мне правду. Значит, ты думаешь…
– Я думаю, что Таринье интересуется мной еще меньше, чем тобой, – уяснив ситуацию, ответила Акорна. – Просто ему нравится внимание многих женщин, и он не хочет останавливаться на одной избраннице. После пары свиданий он обнаружил, что я отношусь к нему с безразличием. С тех пор Таринье прикрывается нашими якобы «серьезными» отношениями и оправдывает ими свое непостоянство. Возможно, он ищет настоящую любовь. В принципе, Таринье хороший парень. Но я сомневаюсь, что он понимает твои душевные страдания.
– На самом деле… он не знает о моих чувствах. Меня ввели в заблуждение слухи о вашем скором браке, поэтому я скрывала свои мысли… Помню, мне представилась бороздка на грядке и черенок, посаженный в ямку…
Она покраснела.
– Наверное, он воспринял мою метафорическую мысль буквально.
Девушка печально вздохнула.
– Он такой горячий парень… Мне было трудно отказать… Пойми меня правильно! Я только хотела…
Акорна с трудом удержала улыбку.
– Тебе обязательно нужно поговорить с Таринье. Удачи.
Она отправилась выполнять другое поручение, и постепенно ее веселье угасло. Акорна не лукавила, говоря о безразличии к Таринье, но она уже устала от одиночества. На планете с таким количеством прекрасных юношей она пока не встретила того, кто ей понравился. Пал Кендоро, принадлежавший к другой расе, пробуждал у Акорны больше чувств, чем любой из встреченных линьяри – не считая грандамы и Мати.
Если учесть, что поиск суженого был одной из главных причин ее возвращения на нархи-Вилиньяр, то свою основную задачу она еще не выполнила. Впрочем, если бы тетя и женщины «Балакире» остались на планете, они наверняка познакомили бы ее с достойным сородичем, и она не бегала бы по городу, выполняя чужие поручения – без реальной цели и не в силах влиять на события.
В голову полезли мрачные мысли. Что если кхлеви вернулись? Что если странное радиомолчание объяснялось гибелью планет, разрушением кораблей и уничтожением их экипажей? Что если ее тетю взяли в плен? Акорна покачала головой, отбрасывая эти глупые предположения. Зачем терзать себя страхами? Впервые в жизни ей не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать и надеяться на лучшее. Она не верила, что ее терпения хватит надолго.
* * *
– Что вы подразумеваете под словом «задержаны»? – спросила Мелиренья у чиновника, который смотрел на нее с экрана.
Она не верила своим ушам. Этот разговор походил на страшный сон. Нириане славились своими моральными и этическими качествами. Они были такими же вежливыми и миролюбивыми, как линьяри. Мелиренья просто не могла понять, как они позволили людям обойтись так грубо с послом Невой и сотрудниками миссии.
– Мы извиняемся, мадам, но ситуация вышла из-под нашего контроля. Я думаю, визедханье Неве осознала серьезность выдвинутых обвинений. Надеюсь, что ваш корабль будет конфискован временно. Возможно, ваших сородичей оправдают, и мы продолжим наше сотрудничество. Однако в настоящее время нам даны четкие и прямые указания…
– Они даны вам, а не мне, – напомнила Мелиренья. – Я умею читать мысли. Если вам не трудно, просветите меня. О чем именно говорится в ваших четких и прямых указаниях?
– Все линьяри, прибывающие в наш сектор космоса, должны быть задержаны в связи с возникшими дипломатическими неувязками. Боюсь, мне не удастся пояснить смысл этой фразы. Мадам, я извиняюсь, что являюсь носителем такого печального известия. Вы долгие годы были для нас хорошими друзьями.
Мелиренья смягчилась. В голосе чиновника чувствовался испуг. Он виновато опустил рога.
– Я по-прежнему считаю вас другом, Снора. И мне не понятно, почему необоснованные претензии пришельцев заставили вас отказаться от многолетнего доверия к линьяри.
– Это сложный вопрос. Боюсь, что вы неправильно восприняли требования вооруженных сил Федерации. Тем не менее, я лично прослежу, чтобы к вам и вашим коллегам относились с должным уважением.
– Я ценю вашу заботу, Снора. Надеюсь, вы проявите ее и в отношении моего супруга?
По его молчанию Мелиренья догадалась, что чиновник был встревожен судьбой Хрронье и его студентов.
– Могу ли я поговорить с визедханье ? – вежливо спросила она.
Нева мудро поступила, полетев к планете на челноке. Пытаясь выяснить судьбу пропавших линьяри и причины внезапного радиомолчания, она предприняла все возможные меры предосторожности.
– Визедханье задержана и в данный момент содержится под арестом. Мадам, прошу вас совершить посадку в доке один-один-четыре и сдаться охранникам, которые уже ожидают вас там. Я постараюсь помочь команде вашего корабля, но по долгу службы вынужден настаивать на подчинении моим приказам.