В полуторавековой борьбе Руси с половецким нашествием были периоды ожесточенного натиска кочевых орд и временного затишья, периоды победоносных походов русских полков в глубь половецких степей и тяжелых поражений князей под стенами собственных столиц, годы неустойчивого мира и временных союзов отдельных князей с половецкими ханами во время феодальных междоусобных войн. Но неизменной в течение этих полутораста лет была обстановка военной тревоги на степных рубежах Руси.
Сечи и брани
Широкое половецкое наступление на Русскую землю началось в конце 60-х годов XI столетия. В стольном Киеве княжил в то время Изяслав, старший сын Ярослава Мудрого, в Чернигове и Переяславле — его братья Святослав и Всеволод. Только что закончилась продолжительная междоусобная война Ярославичей с полоцким князем Всеславом. Всеслава, удачливого и смелого воина, сумевшего захватить богатый Новгород и снявшего даже колокола с новгородского Софийского собора, наконец разбили Ярославичи и заточили в темницу на княжеском дворе в Киеве вместе с его двумя сыновьями. На время усобица утихла.
Но осенью 1068 г. на Русь обрушилась новая беда: бесчисленные орды половецкого хана Шарукана вторглись в пределы Переяславского княжества. Навстречу Шару-кану выступили с войском князья Изяслав, Святослав и Всеволод. В кровопролитной ночной битве на реке Альте войско Ярославичей, состоявшее из немногочисленных и неспособных к согласованным действиям феодальных дружин, потерпело поражение. Изяслав и Всеволод бежали в Киев, Святослав — в свой Чернигов. Путь к «стольному» городу был открыт, чем половцы немедленно воспользовались.
Половецкие отряды рассыпались по всему Приднепровью, разоряя села и деревни, убивая и захватывая в плен людей. Даже спустя много столетий народ вспоминал в былинах об этом страшном нашествии Шарка-великана (Шарукана).
Как не раз бывало в моменты крайней опасности, на борьбу с насильниками поднялся народ. Киевляне собрались на торговой площади и потребовали у князя: «Половцы рассыпались по всей земле, дай, княже, оружие и коней, и еще будем биться с ними!» Ответом на отказ князя дать оружие народу было восстание в Киеве. Изяслав и Всеволод бежали из столицы. Дело обороны взяли в свои руки народные массы. Киевляне отстояли свой город: от этого нашествия половцев Киев не пострадал.
Однако половцы продолжали «воевать по всей земле Русской» и дошли до Чернигова, на подступах к которому их встретило черниговское войско. Здесь, на берегах реки Снови (приток Десны), в ноябре 1068 г. произошла битва, закончившаяся полным поражением половцев. Трехтысячное русское войско наголову разбило двенадцатитысячную половецкую орду. Много степняков утонуло в Снови, а их предводитель попал в плен. Уцелевшие половцы поспешно отступили. Только через три года они решились снова напасть на города Растовец и Неятин и воевали на юго-западной окраине Киевской земли. Этот набег был сравнительно легко отбит гарнизонами пограничных крепостей: летописцы ничего не сообщали о сборе войска для отпора половцам.
Однако закрепить этот крупный успех в войне со степняками не удалось — помешали княжеские усобицы. Племянник нового черниговского князя Всеволода — Олег Святославович (или Гориславич, как прозвали его в народе за то горе, которое он принес Русской земле) бежал в степи и привел с собой половецкое войско. В 1078 г. половецкая орда двинулась к Чернигову. Полки князя Всеволода, вышедшие навстречу, были разбиты. При помощи половцев Олег захватил Чернигов, но удержаться в нем смог только 39 дней. Великий киевский князь «повелел собрать воинов от мала до велика» и выгнал Олега из Чернигова. В жестокой битве у Нежатина великий князь Изяслав погиб. Киевским князем стал Всеволод Ярославович.
В 90-х годах XI столетия, в обстановке непрекращающихся княжеских усобиц, началась новая волна половецкого наступления. Неимоверные усилия пришлось приложить народу, безвестным ратникам на южных укрепленных линиях и жителям пограничных городов, чтобы сдержать этот натиск кочевников. До нас не дошли имена героев войны со степняками. Только скупые записи в летописях о событиях войны свидетельствуют о великом подвиге народа, поднявшегося на защиту родной земли.