Особую опасность для Руси представляло наступление рыцарей-крестоносцев в Прибалтике, поддержанное шведским королем. Тевтонский орден и шведы предприняли попытку подчинить себе Великий Новгород. Славные победы, одержанные князем Александром Невским в войне с этими опасными врагами, вписали героические страницы в летопись борьбы народов нашей страны за независимость.
Первыми напали шведы. Еще в 1238 г. шведский король получил «благословение» римского папы на крестовый поход против новгородцев. Но только летом 1240 г. шведское войско под командованием зятя короля — Биргера двинулось в поход: вторжение хана Батыя в Центральную Европу напугало шведских феодалов и заставило их отложить вторжение.
Шведы на кораблях «в силе великой, пыхая духом ратным» вошли в Неву и остановились в устье реки Ижоры. Биргер послал в Новгород, к князю Александру Ярославичу, заносчивое послание: «Если можешь мне сопротивляться, то я уже здесь стою, воюю твою землю!» Но Александр уже знал о нападении — русские «сторожи» на Неве сообщили об опасности. С одной своей дружиной, усиленной новгородскими добровольцами и отрядом ладожан, смелый князь выступил в поход.
В полдень 15 июля 1240 г. воины Александра Ярославича неожиданно напали на шведское войско, отдыхавшее в шатрах на невском берегу. Шведские рыцари не успели даже «опоясать мечи на чресла свои». Новгородцы, безжалостно избивая растерявшихся рыцарей, пробивались к центру шведского лагеря, где стоял шатер Биргера. Князь Александр сам возглавил атаку и, по словам летописца, «изби множество бесчисленное римлян и самому королю (так летописец называл Биргера. — В. К.) возложи печать на лице острым своим мечом». Когда рухнул шатер предводителя шведского войска, подрубленный храбрым русским воином, враги в панике побежали к кораблям. Неотступно преследуя их, русские воины потопили несколько шведских кораблей. Остатки воинства Биргера уплыли восвояси, бросив на берегу раненых, лагерь и обоз. За эту победу народ прозвал князя Александра Ярославича, которому исполнился только 21 год, Невским.
Почти одновременно с нападением шведов начали свое наступление и немецкие рыцари. Они захватили город Изборск, крепость на границе Новгородской земли. Попытка псковского ополчения отбить город не удалась — под степами Изборска псковичи потерпели поражение и отступили, потеряв более 800 человек убитыми. Рыцарские отряды появлялись возле самого Пскова, жгли посады и окрестные деревни.
Зимой 1240 г. немецкие рыцари захватили Водьскую пятину, пограничную область Новгорода, и страшно опустошили ее. Конные рыцарские разъезды появлялись в 35 км от великого русского города. Вскоре пал Псков, выданный изменниками-боярами. Над Новгородом нависла серьезная опасность, путь рыцарям в глубь Новгородской земли был открыт.
В этих условиях новгородцы снова призвали на помощь прославленного полководца князя Александра Ярославича Невского. Александр Ярославич быстро собрал войско из новгородцев, ладожан, карелов и ижорян и выступил навстречу врагу. Первый удар Александра Невского был направлен на крепость Копорье, в которой в непосредственной близости от Новгорода засел рыцарский гарнизон. Немцам не помогли ни крепкие каменные стены, ни упорное сопротивление отборного рыцарского отряда — Копорье было взято.
В марте 1242 г. войско князя Александра Невского двинулось к Пскову и осадило его. Напрасно рыцари из псковского гарнизона ожидали помощи — магистр Тевтонского ордена не успел послать подкрепления. Зато к Александру Невскому вовремя подошел с «низовскими» — владимирскими и суздальскими — полками его брат Андрей Ярославич. Псков был взят. В бою пало 70 знатных рыцарей и множество рядовых воинов. Наместники ордена, сидевшие в Пскове, были в оковах направлены в Новгород. После этого успеха все последние завоевания крестоносцев оказались под угрозой. Не удивительно, что магистр Тевтонского ордена поспешил собрать все свои силы и выступил против Невского. По свидетельству летописца, собрались все орденские рыцари «с всеми бискупы (епископами) своими, и с всем множеством языка их, и власти их, что ни есть на сей строне, и с помочью королевою» (т. е. с войском шведского короля).