Третий пятилетний план развития народного хозяйства СССР начался 1 января 1938 года. В самом начале ставилась задача развить промышленность страны по всем направлениям народного хозяйства, однако из-за военных конфликтов в Европе и последующей угрозы большой войны планы стали меняться. Началось развитие военной промышленности и Красной армии. 1 сентября 1939 г. был принят закон «О всеобщей воинской обязанности», тем самым вооружённые силы СССР к 1941 г. увеличились до 4,5 млн. военнослужащих (по некоторым другим данным до 5 млн.). Создавались заводы по выпуску танков, артиллерии, самолётов. В августе 1939 г. Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление «О развитии авиамоторных заводов» – оно было рассчитано на удвоение мощностей советского авиамоторостроения. В сентябре 1939 г. Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление «О реконструкции существующих и строительстве новых самолётных заводов», предусматривающее к концу 1941 г. увеличить производственные мощности авиазаводов более чем в полтора раза по сравнению с 1939 годом. Было решено построить 9 новых самолётостроительных заводов и реконструировать 9 действующих. Но не дожидаясь завершения этой программы, советское руководство распорядилось о передаче Наркомату авиационной промышленности СССР 60 предприятий «гражданского» машиностроения. В начале 1941 г. авиационная промышленность полностью перешла на выпуск самолётов новых конструкций, а по состоянию на 22 июня 1941 г. их насчитывалось уже 17% от общего количества находившихся на вооружении ВВС РККА единиц авиационной техники.
В результате реконструкции и строительства новых цехов на Уралмашзаводе, Уралвагозаводе, Ново-Черкасском, Ново-Краматорском и Боткинском машиностроительных заводов в 1939–1940 гг. удалось в 1,5–2 раза увеличить мощности по производству стволов и лейнеров для артиллерийской промышленности.
В начале 1941 г. к серийному выпуску танков Т-34 подключились все тракторные и броневые заводы страны. Изготовленные в течение 1940 г. и первой половины 1941 г. 1225 «тридцатьчетвёрок» вместе с 636 тяжёлыми танками КВ производства ленинградского Кировского завода составили около 10% от общего количества единиц бронетанковой техники, состоявшей на вооружении Красной Армии.
Усилиями военных и рабочих сформированы военно-морские силы – Тихоокеанский в 1932 году и Северный флоты в 1933 году. Ещё в феврале 1929 года Совет труда и Обороны СССР утвердил новую пятилетнюю программу военного судостроения. Военные корабли для ВМФ строили на всём протяжении 1920-х годов, но уже после реформы от 1929 года можно увидеть крупные результаты: так всего с 1927 года – июнь 1941 года на судостроительных предприятиях было заложено 296 подводных лодок, а в 1938-1940 годах были заложены 3 линкора типа «Советский Союз», 2 тяжёлых крейсера типа «Кронштадт» и несколько лёгких крейсеров типа «Чапаев». С 1929 года по 1940 год отечественная военная промышленность дала флоту около 800 боевых кораблей и ещё к началу большой войны строились 219! В создании мощного флота участвовало огромное количество советских граждан, только для постройки большого корабля привлекалось около 200 заводов. Появление различных видов военно-морской техники для ВМФ СССР является заслугой выдающихся советских учёных и кораблестроителей – А.Н. Крылова, П.Ф. Папковича, В.Л. Поздюнина, В.Ф. Попова, В.П. Костенко, Б.П. Малинина, Ю.Л. Шиманского, А.П. Шершова, Н.В. Исаченкова, В.Г. Власова и других.
Несмотря на реформы армии и вступление граждан в ряды вооружённых сил СССР, численность трудоспособного населения только увеличивалась. В ходе роста советских городов и строительство новых предприятий к 1940 году численность людей, работающих в народном хозяйстве, составило 31,2 млн. человек. Несмотря на рост расходов на оборону (в 1940 г. составило 32,6%) сама индустриализация страны на этом не остановилась. За первые 3 года третьей Пятилетки продукция промышленности увеличилась на 45%, в машиностроении на 70 %, длина ж/дорожных путей к 1940 году достигла 106 100 км. При этом было открыто более 3 000 новых предприятий по всей стране и самые крупные из них располагались на Урале, в Сибири и Средней Азии.
К началу 40-х годов усилиями всего народа, Родина стала крупной промышленной страной мира. Было снижено отставание от западных стран в развитии государства и инфраструктуры. Само развитие народного хозяйства в третьей Пятилетке предусматривалось до 1942 года, были намечены новые прогрессивные планы. Но однако это всё приостановилось – для всего советского народа и Родины началась Великая Отечественная война.