Её дед, шаман, передал ей дар, чтобы она потом передала его своему сыну. И так все поначалу хорошо складывалось. Ферюзе смогла отделаться от навязчивого внимания Колуча и Вассила. Став женой Олеха, девушка получила надежную защиту. Она не просто замужем, её муж — внук Айлука! И если бы Олех еще не избегал её… Но девушка была уверена, что это вопрос времени. Олех бы увидел какая она умелая хозяйка, разглядел бы, наконец, её красоту, и все бы наладилось. Но покинуть степь?! К этому она совсем не готова!
Ферюзе выбежала из шатра и увидела чуть поодаль Олеха, который разговаривал с Рогдаем. Паренек выслушав брата, кивнул головой и скрылся в своей шатре. И Ферюзе поняла — они действительно покидают степь, Рогдай едет с ними. Когда Олех вернулся, он снова не дал и слова сказать девушке. Втолкнув её в шатер, повторил:
— Ферюзе, собирай вещи, надо до темна выбраться из степи.
— Но, Олех…
— Собирай вещи!
Вещей было не так уж много, сборы были недолгими. Все вещи — и Олеха, и Ферюзе легко уместились в одном заплечном мешке. Но бубен в мешок не положишь. А Ферюзе наотрез отказалась оставить дедово наследство в степи. Для девушки оседлали невысокую мохноногую степную лошадку, прикрепив дедов бубен к седлу сбоку. Троицу, покидавшую степь, сопровождали несколько степняков — Айлук хотел быть уверен, что его внук, сын Ярыша, не заплутал на просторах великой степи и в полной безопасности доехал до стен Большого города.
Несмотря на ссору, что произошла в шатре вождя, Айлук напоследок прижал к груди внука, прошептав:
— Да хранят тебя духи степи!
Олех подсадил Ферюзе в седло. На девушке были шаровары из плотной цветной ткани, и платье длиной до колен, но с разрезами по бокам — дорожная одежда степнячек. Голова покрыта платком, накрученным вокруг головы, наподобие чалмы.
Колуч наблюдал за покидавшим степь Олехом с высокомерно задранным подбородком. В глазах разлилась уверенность — он снова единственный наследник вождя. А Ферюзе не единственная красавица в степи- матушка права. Его жена будет краше этой девчонки.
Но стоило отъехать от кочевья так, что шатры степняков слились с линией горизонта, как путники услышали за спиной звук погони. Это был Вассил. Он преградил дорогу Олеху, вынуждая того остановиться.
— Чего тебе?
Вассил покосился на степняков, которых Айлук отправил сопровождать Олеха:
— Олех, продай мне Ферюзе. Я хорошо заплачу.
Олех посмотрел на Вассила как на дурного:
— Вождь, с тех пор как Олех появился в степи, так и пошли слухи. Он хочет меня оклеветать, очернить в твоих глазах, чтобы занять мое место в твоем сердце.
Вождь нахмурился и перевел взгляд на Олеха. Парень даже растерялся от таких обвинений. Что он теперь должен оправдываться за то, чего и в мыслях не было?
— Ты вчера, Колуч, отказался выпить из пиалы, которая предназначалась мне. Не потому ли, что в ней был яд?
— Вот видишь, отец, он клевещет на меня! Я побрататься хотел, чтобы слухи не плодить, а он все против меня обернул!
Но вождь, будто и не слышал возмущенные речи сына. Он, не поднимая головы, глухим голосом спросил:
— А почему не выпил из пиалы Олеха, если слухи хотел прекратить?
Колуч замолчал. Будто вся бравада и праведный гнев слетели с него. Айлук поднял голову и встретился глазами с сыном. Колуч покраснел, побледнел, его губы дрогнули и он, не выдержав, отвел глаза.
Айлук с горечью проговорил:
— Не думал я, что второй раз в жизни придется делать выбор между сыновьями…
В шатре повисла тишина. Колуч испуганно вытер о штаны вдруг вспотевшие ладони, его грудь взволнованно вздымалась. А Олех почувствовал как алеют его щеки, пылает лицо, горят уши.
— Олех, ты сын моего первенца, Ярыша. И видят духи степи, как кровоточит мое сердце в разлуке с ним. Но и Колуч мой сын. И его дом — великая степь. А ты готов остаться в степи, признать её своим домом?
Олех встретился взглядом с вождем и по лицу Айлука понял, что этот вопрос задан не просто ради любопытства. Очень многое зависит от того, что ответит Олех.
— Мой дом в холмах. И я рано или поздно вернусь туда…
— Вот ты и сделал выбор, Олех. Раз ты вернешься в холмы, то не стоит сеять в степи раздор…
— Айлук, так я и не сеял раздор! Не было у меня мыслей против Колуча. С Ферюзе все само вышло, без злого умысла! А то что вчера случилось, так нет в том моей вины. За это пусть Колуч ответ держит…
— Как бы то ни было, не уживетесь вы в степи. Начнете людей баламутить своими распрями. Не для того я степь великую под свою власть собирал, чтобы потом делить её промеж вас. Один из вас покинет степь. И это ты, Олех. Тебе есть куда идти, а Колуч — сын степи, здесь его место.