Значение и богатство страны определялись прежде всего достигнутым уровнем развития земледелия, являвшегося решающей отраслью народного хозяйства. Хотя в Северной Африке ощущался недостаток удобных для обработки земель и сказывалась засушливость климата, трудолюбивые жители превратили ее в процветающую. Здесь культивировали твердую пшеницу и ячмень, виноград и оливки, сливы и гранаты, фиги и миндаль, цедрат и орехи, груши и айву, выращивали нут и репу, артишок и дыни, лук и чеснок, спаржу и трюфель, разводили лошадей и мулов, ослов и верблюдов, овец и коз, быков, кур и уток, гусей, цесарок и куропаток. Было развито пчеловодство. Общины и специальные товарищества заботились о развитии и усовершенствовании ирригационной системы орошения и распределения воды.
Плиний рассказывает о четырнадцати сортах пшеницы, выведенных в Северной Африке (среди которых «стозерновка» и «ветвистая», с кустами около 400 стеблей, выросших из одного зерна), об урожае сам-сто пятьдесят на равнине Бизанция[6]. Хорошие урожаи были и на других равнинах, что способствовало превращению
Северной Африки в житницу Рима. При достигнутом уровне производительных сил появилась возможность обеспечить жизненными средствами производителей материальных благ и удовлетворить потребности эксплуататоров, а значит, отпала надобность в такого рода хищнической эксплуатации, когда прибавочный продукт в значительной части создавался за счет необходимого и в том числе путем отделения работника от семьи, особенно от детей и стариков, кормившихся результатами его труда. К тому же, поскольку рабы были безынициативными работниками, возникла необходимость перейти к такой системе хозяйства, когда производители материальных благ заинтересованы в повышении производительности труда, которой можно было добиться, наделив рабов участками земли.
Достигнутый уровень производства заставил крупных землевладельцев заменить труд рабов трудом мелких земледельцев, наделив участками тех же рабов, и заняться мобилизацией рабочей силы за счет мелких крестьян путем приобретения или присвоения их земельных участков, на которые они теряли право собственности, но оставив их на этих участках в качестве арендаторов или передав им в аренду земельные участки своего имения. Так отпала надобность в централизованном получении рабочей силы (рабов) от имперского правительства, добывавшего ее путем завоевательных войн.
Основное внимание крупные землевладельцы стали уделять мобилизации рабочей силы внутри страны, закрепощая мелких свободных крестьян, колонов, ветеранов (получивших наделы по окончании службы в армии), пограничных поселенцев, беднейших слоев городских жителей, которых выселяли из городов, пунийцев, ливийцев, нумидийцев и мавров, оттиснутых из долин в горные и пограничные районы еще в период римского завоевания страны. Это вело к сближению закрепощенных местных тружеников, к их совместным выступлениям против крупных землевладельцев и римского угнетения, усиливающегося с каждым годом.
Диоцез Африка и Проконсульская Африка были обязаны снабжать продовольствием Рим. В начале IV в. отсюда поступала треть продовольствия. Остальное давали Египет, Македония, Галлия и Испания. Со времени основания Константинополя египетский хлеб стал поступать в эту новую столицу на Босфоре. В 395 г. Македония была подчинена Византии, и отсюда продовольствие направлялось в Константинополь. Политические перемены начала V в. лишили Рим возможности получать продовольствие из Галлии и Испании. Основной житницей Рима стала Северная Африка. Здесь была специальная должность префекта африканской анноны, ведавшего поставками продовольствия Риму. В Карфагене был сосредоточен торговый флот для таких поставок.
Наместники императора в Северной Африке викарий и проконсул, заботясь об интересах Рима, прежде всего обогащались сами. Выколачивая аннону и различные налоги (а их было более 200), они расправлялись с неплательщиками и недоимщиками, конфисковывали их имущество и земельные владения, присваивали их и сами становились крупными землевладельцами. Однако, став таковыми, они должны были платить аннону и налоги, погашать недоимку. Это вело к сближению их экономических интересов с интересами местной знати. Они становились сторонниками независимости от Рима. Требования Рима держались на его политическом диктате. Они не имели экономических обоснований с того времени, когда Африка перестала получать в централизованном порядке рабочую силу. В какой-то мере эти требования могли оправдываться ссылкой на обеспечение Римом внутреннего мира и внешней безопасности. Однако в IV — начале V в. Рим уже не мог их обеспечить.