В условиях постоянных преследований со стороны римской администрации донатистские епископы, не разделявшие социальную программу агонистиков, но единые с ними в отстаивании независимости местных христианских общин от Рима, были вынуждены обращаться к ним за защитой и на словах принимать их программу.
Донатисты создали свою церковную организацию в Северной Африке еще во времена признания Константином христианства. Их главное требование — самостоятельная церковная организация в Африке, независимая от римского епископа. В таких требованиях отразился политический протест против римского господства в Африке. Свою роль сыграло и нежелание епископов делиться доходами с римским папой.
Реестр участников Карфагенского собора 410 г. дает представление о количестве сторонников двух церковных организаций. Было зарегистрировано 280 католических и 289 донатистских епископов. Последних еще поддерживали 33 епископа. 120 епископов не явились на собор[41]. Судя по реестру, больше всего донатистских епископов было в пограничных областях трех Мавретаний, Нумидии и Триполитании.
Во всех провинциях шла постоянная борьба между католическими и донатистскими епископами за приходы, церковное имущество, земельные богатства. При этом католические епископы опирались на помощь римских чиновников и войск, а донатистские получали поддержку у пограничных военных поселенцев и племен, находившихся в договорных отношениях с империей. Обе стороны обвиняли одна другую в грабежах и преступлениях, чтобы оправдать свои уголовные деяния. В послании к донатистскому епископу Януарию, примасу Нумидии, Августин писал: «Вы говорите, что терпите преследования, а нас ваши вооруженные шайки избивают дубинами и мечами; вы говорите, что терпите преследования, а ваши известью и уксусом вытравливают наши глаза»[42]. Сочинения и письма сторонников двух церквей показывают, что между ними происходили постоянные кровавые побоища и все они разбойничали с необычайной жестокостью. Донатисты Мавретании, по словам Оптата, захватывали базилики, убивали клириков, вызывали волнения народа[43].
По свидетельству Августина, в Мавретании и Нумидии наибольшим влиянием пользовались донатистские епископы[44].
В небольших городах, деревнях и пограничных крепостях, где проживало преимущественно эксплуатируемое население, преобладало влияние донатистов, тогда как в крупных городах, где у власти стояла городская верхушка, большим влиянием пользовались католические епископы.
Политику террора против донатистов обосновал Августин. В 393 г. он сочинил «Псалом против Доната», в 400 г. — трактат «О едином крещении, против донатистов», в 402 г. — «Письма католикам, против донатистов». По его настоянию католические епископы, собравшиеся на Карфагенский собор в 404 г., ходатайствовали перед императором о преследовании донатистов. Вслед за этим последовали суровые законы против донатистов.
Закон от 12 февраля 404 г. предписывал: «Силою этого закона мы намерены истребить противников католической веры и поэтому повелеваем пресечь эту секту, которая, чтобы не называться ересью, предпочла название схизмы (раскола)»[45]. Всякий, принявший второе крещение, подлежал лишению всего состояния. Разрешалось рабам, подвергнутым перекрещению, возвратиться в католицизм и под его покровительством получить свободу. Все участники раскола лишались права составлять завещание и получать завещанное. Закон грозил штрафом в 20 ф. золота всем правителям провинции и попечителям городов за покровительство или примиренчество к сектантам.
В 409 г., когда римский сенат провозгласил императором Аттала и заключил договор с предводителем вестготов Аларихом, император Гонорий, укрывшийся в Равенне, из боязни союза донатистов с арианами-вестготами отменил законы против донатистов. Тогда же Викториан написал из Испании письмо Августину в Гиппон и сообщил о вторжении в страну аланов, вандалов и свевов. Августин ответил ему, что весь мир удручен этим бедствием, но Гиппонская область подвергается со стороны донатистов таким насилиям, что даже деяния варваров, может быть, и не являются столь жестокими.
В июне 410 г. католические епископы, приехавшие на собор в Карфаген, отправили в Равенну четырех епископов и среди них Поссидия, будущего биографа Августина, добиваться восстановления прежних законов против донатистов. Пока они прибыли в Равенну, обстановка изменилась в пользу такого требования. Доставленные Гераклианом из Африки продовольствие и деньги помогли успешно оборонять Равенну от осадивших ее вестготов Алариха, в обозе которых находился Аттал, стремившийся свергнуть Гонория. Прибывшие на помощь Равенне шесть легионов из Далмации и дружина остгота Сара настолько изменили соотношение сил, что Аларих был вынужден снять осаду. Он содрал императорские одеяния с Аттала, подписавшего ранее договор с вестготами и назначившего его главнокомандующим, и повел вестготов на Рим. Гонорий уже не боялся союза между вестготами-арианами и донатистами. 23 августа 410 г., за день до захвата Рима вестготами, Гонорий подписал и направил наместнику Африки Гераклиану эдикт, которым восстанавливал все прежние законы против донатистов и еретиков. Император предписывал «снести молельные дома и места, куда суеверные еретики заползают совершать обряды», и угрожал смертью всем «врагам священного закона»[46], т. е. врагам католической церкви.