С началом войны младотурки начали осуществлять заранее разработанный план геноцида армян. В посланном из Тифлиса в Москву в марте 1915 года письме О. Туманян писал: «Ужасно положение нашего народа, находящегося в границах войны, а истории зверских деяний, погромов и мучений — одна другой страшнее, и нет им конца» .
В апреле 1915 года началось массовое изгнание и резня западных армян. Со своей земли были согнаны и зверски уничтожены 1,5 - 2 миллиона человек, сотни тысяч рассеялись по всем концам света. Жертвой турецкого произвола стали и лучшие представители западноармянской интеллигенции, в том числе известные писатели Даниел Варужан, Сиаманто, Григор Зограб, Рубен Севак и многие другие. Гениальный музыкант Комитас, потрясённый зверствами турок, сошёл с ума.
Армяне организовали самооборону в Ване, Шатахе, Муше, Сасуне, Шампин-Гарахисаре, Суэтии (Мусалер), Урфе и других местах. Мужчины и женщины, старики и молодёжь бились до последнего патрона, до последнего человека. Особенно упорной была защита Вана, которая началась 7 (20) апреля 1915 г. и продолжалась месяц. В то время наместником Вана был известный своей жестокостью и вероломством арменофоб Джевдет, который появился в Ване с подробно разработанным планом истребления армян, по которому предусматривалось уничтожение всех мужчин старше десяти лет. Женщины, девушки отдавались на расправу мусульманам.
Оборонительные бои вновь показали, что единственное спасение от турецкого ятагана — это вооружённая борьба. Правда, она была неравной, а жертвы многочисленны, но в основном спасались те, кто противостоял, боролся. Подчинение воле врага было гибелью для народа.
Младотурки продолжали осуществлять свои чудовищные планы геноцида. Правительства же европейских стран и царской России были равнодушны к судьбе армян, они преследовали свои империалистические цели. Реальной надеждой на спасение от физического уничтожения была демократическая Россия.
Победа России несла освобождение армянам от многовекового турецкого ига. Развернулось патриотическое движение, вдохновителями которого были армянские революционные демократы. Многие армянские юноши, живущие в пределах России и за рубежом, приезжали в Тифлис и записывались в добровольческие отряды, которые входили в состав действующей на Кавказском фронте русской армии. Во второй половине 1914 г. были созданы четыре армянских добровольческих отряда, в дальнейшем — 5-й, 6й, 7-й. Общее количество добровольцев к весне 1915 г. достигло 6 тысяч человек, в дальнейшем — 10 тысяч. Добровольческие отряды воевали в боевых частях русской армии на направлениях Салмаст — Алашкерт — Маназкерт — Битлис — Сарыкамыш — Эрзерум. В результате этих боевых операций турки понесли значительные потери, что имело большое значение в изменении хода войны.
Самой многочисленной была добровольческая дружина Андраника. В неё стремились попасть и восточные, и западные армяне, а также армянские юноши-патриоты из разных стран мира. В эту дружину вошли учащиеся старших классов Эчмиадзинской семинарии Геворкяна, многие нерсисянцы. Появление Андраника на улицах Тифлиса рождало многолюдные митинги с последующей записью в добровольцы. Численность его боевой дружины быстро достигла 1100 человек. Армянская общественность связывала с Андраником надежды на победу в освободительной борьбе.
В октябре 1914 г. дружина Андраника отбывает из Тифлиса на фронт. По этому поводу собирается многолюдный митинг, произносятся речи, звучат патриотические слова Микаела Налбандяна:
Получив в Джульфе оружие, дружина Андраника направляется в Хой, затем в Куласар. 3 ноября Андраник в Дилмане, где его с радостью встречает и напутствует генерал Чернозубов. 5 ноября Андраник вступает в бой с турецкими частями у села Ашнак и одерживает блестящую победу. Командир четвёртого русского корпуса генерал Чернозубов телеграфирует Католикосу: «В бою от 5 ноября добровольческий отряд Андраника проявил необыкновенное геройство и самопожертвование». 7 ноября — вновь ожесточённые бои. Андраник занимает ряд населённых пунктов. С 5-го по 6-е декабря он участвует в упорных боях у подножия горы Алес. С 7-го по 24 декабря армянские добровольцы занимают село Палечак, где Андраник получает приказ о награждении его золотой саблей. Впереди новые бои. Андраник вошёл в Джульфу, где 3 января 1915 г. генерал Чернозубов лично прикрепил к его груди Георгиевский крест, которым награждали за храбрость. В Дилманском бою храбро сражались Смбат, Арташес Суджян, Матевос Лопоян и другие добровольцы.