Своеобразие культурного облика является тем основным критерием, по которому разграничиваются народы, говорящие на одном языке, давно живущие на общей территории и тесно связанные между собой экономически. Так, например, на северо-западе СССР, в Карелии и Ленинградской области, уже знакомые нам карелы и вепсы на протяжении многих столетий живут рядом с русскими, находятся с ними в самых тесных хозяйственных связях, часто даже в быту говорят по-русски, но сохраняют некоторые специфические особенности материальной и духовной культуры (жилища, пищи, одежды, устного народного творчества и т. п.) и сознают свою принадлежность к различным этносам. Подобно этому в Югославии сербы, хорваты, черногорцы и боснийцы говорят на одном и том же сербохорватском языке, обитают на смежных территориях, имеют общую экономическую базу, но тем не менее являются самостоятельными народами со своей самобытной культурой. В Китае китайцы и хуэй, говорящие на китайском языке, расселены чересполосно в разных районах страны (иногда в одних и тех же городах и деревнях), но отличаются друг от друга своими культурно-бытовыми особенностями, которые в значительной степени связаны с том, что хуэй являются мусульманами, а китайцы исповедуют другие религии (буддизм, даосизм, конфуцианство).
Число подобных примеров можно значительно увеличить. Однако и из сказанного ясно, что могут существовать народы, живущие на одной территории, имеющие общую экономическую базу и говорящие на одном языке, но нет и не может быть двух народов с совершенно одинаковой культурой. Если народ утрачивает свою культурную специфику, он перестает существовать как отдельный самостоятельный этнос. Именно так случилось со многими народами, которые хотя и не вымерли биологически, но исчезли с исторической арены, так как в культурном отно-шопии полностью слились с соседними этносами. Это относится, например, к упомянутым выше народам Восточной Европы, постепенно ассимилированным русскими. На юге Сибири в предгорьях Саян небольшие самодийские народы — моторы (койбалы), камасинцы и отчасти кара-гасы в XVII–XIX вв. в культурном и языковом отношениях слились с соседними тюркоязычными этносами и вошли в дальнейшем в состав хакасов — основного населения Хакасской Автономной области Красноярского края.
На территории современной ГДР многие западнославянские племена в бассейнах Эльбы (по-славянски Лабы) и Одера (Одры) были в средние века ассимилированы немцами и вошли в состав немецкого народа.
Таким образом, именно культурная специфика должна рассматриваться как основной признак всякого этноса, позволяющий во всех без исключения случаях отграничить его от других этносов. В сущности говоря, даже язык, обычно считающийся главным этническим определителем, теснейшим образом связан с культурой говорящего на нем народа, поскольку его духовная культура в значительной мере всегда выражается на его родном языке. Более того, существует мнение, что язык, будучи одним из видов человеческой деятельности, входит в «культуру» в широком значении этого слова.
Из этих положений следует, что этнография — наука о народах — является в то же время наукой об их культуре, Каждый этнос надо рассматривать как исторически сложившийся коллектив людей вместе с территорией его расселения, созданной им культурой и языком, который эту культуру выражает.
Итак, мы познакомились с целым рядом признаков, по которым отдельные народы разграничиваются между собою. Все эти этнические определители — язык, территория формирования и расселения, внутренние экономические связи и особенно культурная специфика — весьма существенны при характеристике любого этноса. Взаимодействие всех этих признаков, их совокупное влияние на образование и сохранение народа как исторически сложившейся общности находит свое выражение в виде производного, но очень важного общественного явления — этнического самосознания, которое обязательно должно учитываться при определении принадлежности каждого отдельного человека или целой группы людей к тому или иному этносу. Вполне понятно поэтому, что в Советском Союзе при проведении всеобщих переписей населения национальная принадлежность каждого опрашиваемого, или, иначе говоря, его принадлежность к определенному этносу, отмечается на основании его личного заявления.
В огромном большинстве случаев человек причисляет себя к тому народу, к которому принадлежат его родители. Если, например, в семье говорят по-русски и ребенка с самого начала сознательной жизни окружает культурно-бытовая обстановка, характерная для русского народа, то естественно, что ребенок этот, когда станет взрослым, будет считать себя русским. Очень важно для определения этнического самосознания также то, в каком этническом окружении живет семья. Если семья живет среди того народа, к которому она сама принадлежит, то определение этнической принадлежности детей, выросших в такой семье, не вызывает, как правило, никаких затруднений. Этническое самосознание в подобных случаях складывается на протяжении всего развития детей до достижения ими зрелости, формируется в тесной связи с воспитанием и образованием в семье и в школе, а затем и на работе, и передается от поколения к поколению на всем пути исторического существования народа. Этническое самосознание у большинства людей, принадлежащих к любому этносу, большому или малому, неразрывно связано с горячей любовью к своему родному народу, с гордостью за его социально-экономические и культурные достижения, за его вклад в мировую цивилизацию.
Сложнее обстоит дело с формированием этнического самосознания в тех случаях, когда ребенок растет в семье, где родители принадлежат к разным народам. Вопрос о том, какой этнос выберет ребенок — материнский или отцовский, — решается здесь в зависимости от конкретной обстановки, в которой живет семья, от языка, преобладающего в ее быту, от семейных, культурно-бытовых традиций и навыков, наконец, от окружающей этнической среды. Если, например, смешанная русско-украинская семья живет в Москве, то дети скорее всего будут считать себя русскими; если такая семья живет в Киеве, то больше шансов, что сыновья и дочери при получении паспорта назовут себя украинцами. При прочих равных условиях в смешанных семьях чаще всего преобладают язык и культурно-бытовая обстановка народа матери, к которому и причисляют себя дети по достижении совершеннолетия. Надо, впрочем, учитывать и численность народов, из которых происходят отец и мать, их уровень хозяйственного и культурного развития, роль в общественно-политической жизни страны, где живет семья. Естественно, например, что дети от смешанных браков русских с другими народами СССР в большинстве случаев будут считать себя русскими, если они живут — в РСФСР. Однако в подобных же смешанных семьях, живущих в других союзных республиках, дети могут выбрать народ, преобладающий в той республике, где они живут. В Эстонии, например, они назовут себя скорее эстонцами, в Латвии — латышами, в Грузии — грузинами и т. п.
Большую роль в формировании этнического самосознания играет также происхождение отдельного человека, семьи или целой группы населения. Мы уже говорили о том, что многие народы, живущие в настоящее время рассеянно в разных странах и в различном этническом окружении, часто переходят на язык своих соседей и принимают их характерные культурно-бытовые навыки. Тем не менее отдельные люди, семьи или группы, предки которых принадлежали к таким народам, еще долго помнят о своем происхождении, проявляют интерес к своему бывшему этносу. Это наблюдается, например, у евреев, которые почти повсюду ассимилируются с другими народами. В наши дни евреи разных стран в большинстве случаев не только говорят, но и думают на языке окружающего населения, они также по своему быту и культуре почти не отличаются от соседних народов и часто не сохраняют даже пережитков древнееврейской религии (иудаизма), нередко являясь атеистами. Однако многие из них продолжают считать себя евреями и проявляют большой интерес к прошлой и современной жизни евреев. То же происходит и с ирландцами, армянами, татарами, греками и другими народами, живущими вне своей основной этнической территории, особенно в городах.