Друзья пошли по следу, который оставляло дерево.
Шли они, шли долго и добрались до пещеры, у входа в которую валялся брошенный дуб.
— Обвяжите–ка меня веревкой покрепче, — сказал богатырь.
Друзья обвязали его, и он стал спускаться в пещеру.
Сначала он погибал от холода, потом умирал от жары, но добрался все же до дна и стал ногами на твердую землю.
Оглядевшись, юноша увидел, что он попал в большое подземелье, полное всяких драгоценностей. Пол здесь был из серебра, а стены из чистого золота. В углу на ковре сидела за шитьем девушка, лицо которой, все освещая вокруг, сияло, как пятнадцатидневная луна. Верхом–на–зайце спал тут же; под рукой у него лежала волшебная сабля.
— Ах! — вскрикнула девушка тихонько. — Как ты сюда попал? Уходи поскорее, пока не проснулся хозяин. Он убьет тебя непременно.
— Смерти бояться — живым не быть! — сказал богатырь и схватил Верхом–на–зайце за седую бороду.
Взвизгнув, тот вцепился в храбреца, словно кошка, но богатырь так хлопнул своего врага о стенку, что в руках осталась лишь борода.
— Откуда ты, красавица? Кто твои отец и мать? — спросил он.
— Я шахская дочь, — ответила девушка. — Этот бородатый вор силой увез меня из отцовского дома и запер здесь.
— Ну, с ним я расправился. А тебя я подниму наверх, отвезу в отцовский дом и, если ты не против, женюсь на тебе, — сказал юноша.
— Хорошо, — ответила царевна. — Ничего другого я не желаю. Ведь ты избавил меня от этого злодея…
И богатырь стал собирать сокровища, а друзья вытаскивали их наверх на веревке.
Так они подняли все, что было на дне пещеры. Наконец остались внизу только юноша и шахская дочь.
— Теперь пусть поднимут тебя, — сказал богатырь.
— Нет! Поднимись сначала ты сам, — попросила она. — Боюсь, чтобы товарищи твои не оставили тебя здесь.
— Не такие они люди, — обиделся юноша. — Поднимайся–ка ты первой!
Девушка долго не соглашалась, но богатырь все же уговорил ее. Тогда она сказала ему:
— Чую я, что товарищи твои задумали плохое. Запомни же, что я тебе скажу. Каждый день на заре вбегают в это подземелье два барана — белый и черный. Когда они прибегут, постарайся сесть на белого барана, и он вынесет тебя на белый свет. Но остерегайся попасть на черного: с ним провалишься ты в подземное царство.
— Есть там, внизу, еще что–нибудь? — крикнули древонос и мельник, подняв наверх шахскую дочь.
— Ничего больше. Тащите теперь меня, — ответил юноша.
— Ну, ты–то можешь и там остаться! — закричали друзья.
Они сбросили веревку в пещеру, вход закрыли мельницей, которую всюду таскал за собой мельник, привалили двумя чинарами, что носил на плече древонос, а потом ушли, захватив все богатства и красавицу.
Тут только постиг богатырь и ум девушки, и свою собственную глупость, и коварство своих друзей, но делать было нечего: оставалось ему сидеть да ждать.
Богатырь прождал всю ночь, не сомкнув глаз, а рано на заре в подземелье вбежали два барана — белый и черный. Юноша метил сесть на белого, но промахнулся и попал на черного. И в тот же миг юноша очутился в подземном царстве, на крыше чужой сакли.
Он спрыгнул с крыши и вошел в дом, где сидела старая старуха и пряла пряжу.
— Дай мне, мать, глоток воды, я умираю от жажды, — попросил он.
— О, — воскликнула старуха, — не с белого ли света спустился ты смеяться над нами, бедными людьми! Откуда возьму я тебе воды?
— А что, разве у вас ее вовсе не бывает? — удивился юноша.
— Как не бывать — бывает! — сказала старуха. — Да что толку, когда у нашего прозрачного родника поселился Дэв[287] о девяти головах. Каждый год мы отдаем ему самую красивую девушку нашего города. В тот день, когда он ее съест, допускает он нас к воде. Все остальное время мучаемся мы без воды.
— Дай–ка мне два кувшина! — приказал богатырь. — Удивляюсь я: что вы за люди!
— Берегись, сынок! — заплакала старуха. — Покрепче тебя молодцы пытались, да все без голов остались. Дэв убьет тебя!
— Ладно, — отмахнулся он уже на пороге. — Не посмеет. А посмеет, так пожалеет… Давай кувшины.
Со слезами подала ему старуха два кувшина, и богатырь пошел к роднику. Он наполнил оба кувшина до краев, и Дэв, который лежал у самой воды, только посмотрел на него искоса и помотал своими девятью головами.
Когда опорожнила старуха кувшины, богатырь пошел к роднику снова. И снова Дэв ничего не сказал ему, но топнул ногой так, что земля треснула, а пыль столбом поднялась к небу.
287
Дэв — в фольклоре народов Кавказа, Малой и Средней Азии, Западной Сибири и др.