- Дуэль? А зачем мне с тобой биться?
- Я начинаю терять терпение! Твое время на исходе. Тик-так, тик-так.
- Дьяна, принеси мне меч! - велел Ричиус. - И скажи всем, чтобы не выходили из замка. Всем, слышишь?
Ничего не ответив, она ринулась в замок. Воины пристально следили за Гейлом.
- А теперь ответь на мой вопрос: зачем мне с тобой биться?
- Я предоставляю тебе выбор, Вентран. Сражайся со мной, или все обитатели этого замка умрут, включая и ту красотку, которая только что ушла. - Гейл облизал губы. - Хороша! Совсем как твоя жена.
Ричиус прыгнул вперед и, сжав руку в кулак, нанес удар по изумленной физиономии барона. Гейл отлетел назад, не успев уклониться. Кулак попал в маску и вдавил ее в плоть. Маска смялась, а Гейл взвыл, падая на землю. Ангелы Теней зашевелились, но он приказал им оставаться на месте.
- Нет! - крикнул он, прижав пальцы к окровавленному лицу; затем встал и прошипел: - Ты не достанешься никому, только мне, Шакал. Ты мой!
- Тогда иди и попробуй меня взять, подонок! Я готов!
Гейл засмеялся и бросил маску за спину, показав свое жуткое лицо. Кровь стекала по лбу в его слепой глаз.
- Еще не пора, - ответил он. - Я хочу сделать все как следует. Клинок против клинка, талистанец против арамурца, раз и навсегда!
- И какие гарантии ты мне дашь, чудовище? Я сражаюсь за жизнь тех, кто находится в замке. Как я узнаю, что ты меня не обманываешь?
Гейл поманил к себе одного из стоявших у него за спиной.
- Лейтенант!
К нему приблизился Ангел Теней.
- Мы с этим щенком устраиваем поединок. Если я буду убит, вы повернетесь и уедете в империю, не причинив вреда никому, кто находится в этом замке. Понятно?
- Да, барон, - ответил лейтенант.
- Повторите мой приказ.
- Если вы будете убиты, мы возвратимся в империю. Мы не причиним вреда никому, кто находится в этом замке.
- Они - Ангелы Теней, Вентран, - отрубил Гейл. - Они выполняют приказы точно. Тебе это известно.
- Почему ты это делаешь? - поразился Ричиус. - Какой в этом смысл, Гейл? У тебя достаточно людей, чтобы захватить этот замок. Почему бы тебе этого не сделать? Ты - кровожадный ублюдок, не сомневаюсь, ты получил бы от этого удовольствие.
- Безусловно, получил бы. Но тогда я могу случайно упустить шанс сразиться с тобой один на один, а мне этого так хочется! Это - часть моей печальной истории, видишь ли. Мои люди погибли. Их убил ты. И теперь нарцы зовут меня трусом. Они считают, что ты меня победил, Вентран. Но ты никогда не сможешь меня победить. Я всегда превосходил тебя. И теперь намерен это доказать.
- Смелое заявление. А если я проиграю?
- Сражайся как можно лучше, - посоветовал Гейл. - От этого зависит жизнь твоих друзей. Если ты проиграешь, все они погибнут. Совершенно ужасной смертью, заверяю тебя. Особенно та, хорошенькая.
Ричиус подавил ярость.
- Я буду с тобой сражаться. Но только при условии, что, даже если я проиграю, ты не тронешь замка.
- Не надейся, - напыжился Гейл. - Я хочу, чтобы ты делал все что можешь, Вентран. Тебе надо сражаться за нечто большее, чем твоя собственная жалкая жизнь. Жизнь всех обитателей этого замка за твой лучший поединок. Вот мои условия. Подумай о своей ответственности. Полагаю, мое предложение можно назвать весьма щедрым.
В эту минуту из замка вышла Дьяна с Джессикейном. Она вынула меч из ножен, клинок заблестел на солнце. Она вручила меч Ричиусу.
- Что ты будешь делать? - спросила она.
- Я буду с ним биться, - тихо ответил Ричиус.
- Нет! - Она схватила его за руку. - Ричиус, ты еще слаб. Он слишком большой. Он тебя убьет.
- Если я откажусь с ним сражаться, он убьет нас всех, - объяснил Ричиус.
Гейл нетерпеливо ждал, притопывая ногой по траве. Не обращая на него внимания, Ричиус проводил Дьяну к двери.
- Иди в замок. Прикажи воинам тоже уйти. Закройте ворота и приготовьтесь защищаться. И в любом случае Гейл не должен увидеть Тарна. Не допусти этого.
- Нет, - взмолилась Дьяна, продолжая крепко сжимать пальцы Ричиуса, не делай этого. Беги в замок. Мы сможем с ними справиться!
- Нам их не одолеть, Дьяна. Их слишком много. Делай как я сказал. Возьми Шани и спрячься с ней где-нибудь. - Он обнял ее и прошептал: - Я тебя люблю.
- А я тебя. Живи ради меня.
- Поскорее, Вентран! - рыкнул Гейл. - Я готов.
- Дьяна, ступай в замок. Прикажи остальным от моего имени. Скажи им, таково мое желание.
Дьяна велела воинам идти за ней в замок. Каждый бросал на Ричиуса умоляющий взгляд, но тот жестом приказал им уходить. Дьяна, окруженная воинами, побрела к чугунным воротам. Ричиус подождал, когда они закроются, а потом обернулся к Гейлу и продемонстрировал ему Джессикейн.
- Тебе знаком этот меч? - спросил он. - Ты должен его знать. Им был убит твой дядя. А теперь им будешь убит ты.
В единственном глазу Гейла вспыхнул безумный огонь.
- Надеюсь, твой отец хорошо тебя обучал, щенок, - проскрежетал он, обнажая свой меч - длинный и узкий клинок с зазубренным концом и усыпанным драгоценными камнями эфесом. Другой рукой он расстегнул пряжку плаща и сбросил его на землю. - Я всегда превосходил тебя, Вентран. Всегда.
Ричиус сжал рукоять Джессикейна обеими руками и шагнул вперед.
- Докажи это, убийца.
Они начали кружить по траве. Гейл торжествующе приплясывал, двигаясь по широкой дуге. Ричиус был без доспехов - достаточно одного удара, чтобы поразить его. А потому он старался делать короткие и стремительные шаги, понимая, что крупный барон начнет быстро уставать, да к тому же и он был только в коже, которую легко пробьет мощный Джессикейн.
Пока они примеривались друг к другу. Ричиус постоянно бросал мимолетные взгляды в сторону замка. Ворота оставались закрытыми, но из грязных окон на него смотрели встревоженные лица. Он приказал себе забыть о них и сосредоточился на Гейле, который стал сокращать дистанцию, разделявшую их.
- Твоя жена пришлась мне по вкусу, - насмешливо бросил он. - Когда я ее убивал, она звала тебя.
Ричиус почувствовал, как у него слабеют колени.
"Это хитрость. Не слушай!"
Однако образ Сабрины возник в его сознании. Он пытался от него избавиться, не слышать ее далеких воплей. Он увидел бледное лицо Дьяны, прижавшееся к оконному стеклу. Если он проиграет этот бой, она будет следующей.