— Но? — заинтересовалась супруга императора.
Графиня вот уже неделю плотно обхаживала кузена Елены, легко забравшись к тому в постель. Устоять против её чар пока смог только один мужчина, да и то только потому, что Ирэна не слишком настаивала. Она была не только соблазнительна внешне. Однажды попав к ней в постель, мужчины всеми силами старались оказаться там вновь.
— Но кое-что он вчера сказал. То, что вы ждали, — графиня кивнула. — Он сказал, что очень скоро герцог Хаук заплатит сполна. Использовал слова «снова» и «потеряет кое-что важное». Это всё. Прошу меня простить за то, что узнала так мало.
— Где мой глупый кузен сейчас? — спросила Елена, чувствуя, как портится хорошее настроение.
— Всё ещё во дворце. И пробудет здесь до полудня.
— Долго ждать. Иди к нему, передай, что я хочу поговорить с ним за чашкой чая. Это важно и срочно. И позови Эрику. Скажи, что нам нужна будет её помощь.
— Как скажете, моя госпожа, — Ирэна низко поклонилась, разведя полы платья. На её лице появилась понимающая улыбка. Она постояла в такой позе несколько секунд, дождалась жеста Елены и тихо выскользнула из небольшой гостиной.
Супруга Императора долила себе чая. Взяв одну из драгоценных подвесок, крепившихся к платью, с силой повернула последний тёмно-синий камушек. С лёгким щелчком камень вместе с оправой и парой звеньев цепочки оказался у неё в руке. Взвесив его на ладони, бросила в чайник, коснулась подставки, чтобы вода закипела.
Минут через десять в дверь комнаты снова постучали.
— Входи, — тем же тоном, что и недавно, сказала Елена.
В помещение важно вошёл Саверио Паскуаре Поджи, её двоюродный брат. За короткое время его нахождения во дворце он заметно изменился. Приоделся, став выглядеть богатым землевладельцем. Вильям по старой дружбе даровал тому кусок земли недалеко от столицы. Ирония в том, что не все земли Теовинов отошли новому герцогу. Часть забрала себе Империя, для подобных нужд. Так вот, если семье Саверио ещё десять лет назад принадлежали земли на северном берегу Серой реки, то сейчас он получил участок на южном, ровно напротив старого имения. Но новые земли были в несколько раз беднее. Крошечный хутор с десятком крестьян, обрабатывающих такое же крохотное поле. Никому не нужный, заброшенный глиняный карьер и болото. Кроме близости к столице земли не могли ничем похвастаться и приносили одни убытки.
— Дражайшая сестра, — коротко склонил голову мужчина.
— Кузина, — поправила Елена. — Проходи, Саверио, садись, наливай чай. Вильям не нашёл для тебя подходящего занятия?
Мужчина прошёл к креслу, плюхнулся в него протянул руку, чтобы небрежно плеснуть себе в чашку из чайника.
— Ничего такого, чем бы хотелось заниматься, — отмахнулся он.
До того, как пропасть на долгие годы, Елена помнила его как собранного и здравомыслящего мужчину. Серьёзный взгляд, видевший насквозь, острый ум. Сейчас же он смотрел как голодный хищник. Жестокий, преследующий только одну цель — насытиться.
— Мы ведь просили тебя заняться чем-нибудь спокойным, — сказала Елена. — Вдали от дворцовых интриг и всего прочего. Успокоиться, остепениться.
— Остепениться? Где? — едва не взорвался он. — На том клочке жалкой земли? Только если ты выделишь мне денег для постройки дома. Для причала, чтобы к нему могла пристать галера. Кто же знал, что мои родственнички, дебилы последние, потеряют всё, что должно было достаться мне.
— А еще мы предупреждали, чтобы ты не трогал герцога Хаука, — голос Елены оставался спокойным, но взгляд стал суровым. Саверио заметил это, но не подал вида.
— Ничего с ним не случится, — сказал он. — Но это личное. Пока он не отдаст мне Солнцеликую стерву. Рано или поздно он отдаст.
— Действительно, это личное, — кивнула Елена, глядя, как двоюродный брат подносит чашку к губам. Сделала едва заметный пасс руками, используя магию. — Ты даже не представляешь насколько.
Со стороны книжных полок послышался щелчок, затем едва заметный хруст камня. Одна из секций дрогнула и открылась, словно дверь. Из образовавшегося проёма выглянула девушка в сером простеньком платье. На вид не старше шестнадцати лет. Выглянула, огляделась и шагнула в комнату. Следом за ней из прохода появилась графиня Марек, сменившая дорогое платье и украшения на такое же невзрачное одеяние. Саверио удивлённо посмотрел на них, хотел что-то сказать открыл рот, но не смог произнести ни звука. На его лице появилась ещё большее удивление. В этот момент графиня подняла руку, сжав небольшой амулет, с которого свисала длинная цепочка. Мужчина в кресле обмяк, выронив кружку, облив дорогие штаны и кресло.