— Вижу, вижу, — он рассмеялся, глядя на меня, — что нужных качеств пока не хватает. Но все задатки и предпосылки есть.
— Насчёт дочерей герцогов, — сказал я уже тише. — Даже не знаю, как подступиться со следующим вопросом.
— Говори как есть, думаю, пойму тебя правильно, — мягко сказал он.
— Вы знаете, что мне покровительствует богиня. Это огромная честь и такая же ответственность. Я не могу пойти против её воли. Нет, она не приказывает ничего, будь так, даже я сам посчитал бы себя сумасшедшим. Но Великая мать даёт понять свою волю. Она видит, что мне нужен наследник. Не Блэс. Тот, кто сможет унаследовать имя Хаук. И она благословила меня и ту, на которую пал её выбор.
— С благословениями богов нужно быть очень внимательным, — осторожно сказал он. — Потому как один неверный шаг может изменить покровительства на вражду. Надеюсь, ты сейчас не собираешь назвать одно из имён упомянутых дочерей герцогов?
— Нет. Это Лоури. Клаудия Лоури. Вы можете спросить у Вигора, ему покровительствует Пресветлый Зиралл и он может подтвердить, что на нас с Клаудией лежит метка богини. Это настолько серьёзно, что я, скорее всего, должен буду покинуть пост наместника. Ведь ваш указ позволяет ей выйти замуж только за барона…
— Постой, не стоит делать поспешных выводов, — остановил он меня. — Лоури… Лоури…
Он словно пробовал на вкус это имя. Задумался на несколько минут. Интересно, что в этот момент творилось в его голове.
— Чтобы оставить наследника в роду Хаук, отличная кандидатура, — наконец сказал он. — К тому же я обещал старому Герриху, что позабочусь о его внучке. Она потомственный маг, сильный и талантливый. Красивая и умная девушка. Богиня воистину умна. И разве можем мы идти против её воли? Если мне не изменяет память, в старом своде законов было упоминание, что указы правителя или власти в провинциях могут быть пересмотрены, если на это будет воля богов. Давно мы не проводили жертвоприношения перед Имперским Советом.
Он постучал пальцами по столу, ещё на минуту задумался.
— Значит, будет так, — он собрался с мыслями. — Об указе насчёт Лоури не переживай, он более не будет иметь силу. Разрешаю вам провести свадебную церемонию так, как этого требует… Великая мать. К тому же на предстоящем Имперском совете мы почтим богиню и принесём жертвы в её честь.
Я чуть в осадок не выпал от такого решения. Конечно, насчёт благословения Уги я лукавил. Отпечаток её воли лежал на Клаудии, про меня можно было и не говорить. Вигор легко подтвердит это и, естественно, перед Вильямом встанет дилемма, отменить указ или лишить меня положения наместника. Напомню, временного положения. Почему-то я был уверен, что он выберет второе, но готов был и к первому варианту. Но то, что он решил приносить жертвы перед Имперским Советом, было неожиданным. Так и представляю себе, как на центральной лестнице перед дворцом жрецы режут овец, выпускают голубей и поют хвалебные песни и кому, Великой матери демонов! Меня даже покачнуло немного, я же единственный жрец.
— Может, не нужно жертв и хвалебных песен перед собранием? — осторожно спросил я.
— Нужно, — надавил он. — Иначе как мне отменить указ?
«Надо срочно поговорить с Вигором», — пришла мысль.
— И всё-таки насколько умна Великая мать, — задумчиво протянул он. — Вопрос с расколом решён. Взяв её в жёны больше влияния, чем сейчас, ты не получишь. А ещё это укрепит твоё влияние в провинции. Бароны ведь не забыли, что она их родственница.
«Люто их всех ненавидящая», — добавил я про себя.
— Решено, — повторил он. — И ещё одна тема, ради которой я тебя пригласил. Подумай над тем, чтобы возвести храм Великой матери в столице. Выделю тебе отличное место в храмовом квартале. Есть там тёмные углы, давно позабытые и людьми, и богами. Поговори с моей супругой. В последнее время я не раз замечал её скрытое увлечение одной богиней. Даже догадываюсь какой именно, — хитро улыбнулся он.
«Вряд ли догадываетесь, — вздохнул я. — За что мне всё это?!»
Глава 3
Из кабинета императора я вышел в некой прострации. Может, надо было настоять и отговорить его от всех этих ритуалов и жертвоприношений? А ведь план мне казался почти идеальным.
— Надо поговорить с Рикардой, — задумчиво сказал я. Маги, тем временем, прошли мимо, вломившись толпой к Вильяму. Представил, как их тщательно спланированный план и хитрость правитель разбивает всего парой фраз. Улыбнулся почти злорадно.
Голоса и мольбы людей Уге глубоко безразличны. Не вызовет ли это её гнев — вот в чём вопрос. Она легко может съехать с катушек и отправить асверов убить наглых и мерзких людей, посмевших обратиться к ней.
— Герцог Хаук, — окликнул меня знакомый голос.
Я обернулся, увидев Лейну. Старшая принцесса сегодня выбрала очень милое персиковое платье. И волосы уложила так, чтобы казаться немного старше и привлекательней. Или дело не в причёске, а в серьгах или кулоне, покоящемся на груди. Моя первая мысль была о том, что она хочет обратить на себя внимание какого-то юноши.
— Доброго дня, госпожа Лейна, — коротко поклонился я. Только сейчас заметил, что иду по направлению к жилой части дворца, туда, где всё ещё жили принцессы и супруга императора. А ведь туда посторонним вход заказан. Интересно, остановила бы меня стража на последнем повороте? — Я получил приглашение от госпожи Елены, она ждала меня сегодня после обеда.
— Да, мама говорила, — она кивнула, слегка улыбнулась. — Не против, если я провожу Вас?
— Наоборот, готов благодарить за помощь и внимание.
— Тогда нам в том направлении, — она показала в сторону, откуда пришла.
Я пристроился рядом, и минуту мы шли молча.
— Вы перестали ходить на наши уроки, — печально вздохнула девушка.
— Совершенно нет времени, уж простите. Сам скучаю по занятиям, так как некоторые указы и положения полезно знать всем землевладельцам, не говоря уже о герцогах. Обещаю, что как только разберусь с насущными делами, мы ещё позанимаемся.
— А хотите, мы с Вами свод торговых законов начнём изучать? — посмотрела она искоса.
— Было бы неплохо. Что, совсем скучно живётся во дворце?
— Скорее однообразно, — улыбнулась она. — И Вы можете называть меня просто Лейна. Хотя бы, когда никто не видит. А я буду называть Вас Берси.
Вроде бы я и так называю её по имени, или она что-то другое имеет в виду?
— Хорошо, — осторожно согласился я.
— Мы пришли, Берси, — довольно улыбнулась она. — Я буду ждать Вас на занятиях. Пожалуйста, найдите для меня немного времени.
Она смутилась и, подхватив подол платья, умчалась в обратном направлении, сверкая сапожками. Мотнув головой, словно отгоняя наваждение, я перевёл взгляд на знакомую дверь в кабинет, постучал. Прошло секунд тридцать, прежде чем дверь открыла фрейлина Елены — красивая женщина, смотревшая на тебя так, словно поедала взглядом. Взгляд мог бы показаться соблазнительным, так как именно этих намерений в нём было достаточно, но у меня от него только мурашки по спине.
— Герцог Хаук, — она низко поклонилась, пропуская в кабинет.
Помимо Елены и открывшей дверь женщины, в кабинете была ещё одна фрейлина. Хрупкая девушка лет восемнадцати с очень выразительными глазами, смотрящая почему-то с обожанием. А ещё платье на ней было простоватым для дворца и особы, прислуживающей супруге императора.
— Ваше Величество, — я поклонился.
— Ирэна, закрой дверь, чтобы нам никто не мешал, — сказала Елена. За моей спиной опасливо щёлкнул замок. — Добрый день, Берси. Хотим тебя познакомить с нашими…
Девушка, сидевшая недалеко от стола, соскочила, бухнулась на колени и в два счёта оказалась рядом, вцепившись в мою ногу.
— Эрика, — строго сказала Елена, но без особого результата. Я попытался наклониться, чтобы поднять её, но она обхватила руками мою ногу в районе колена и любая попытка её поднять закончилась бы падением для нас обоих.