Девушка резко крутанула правой рукой. Серебряный браслет на запястье звякнул многочисленными подвесками. Как только круг замкнулся, одна из них, похожая на миниатюрный клинок, превратилась в полноценный меч. Не прерывая движение, Стефания отсекла кисть умертвию, державшему её за ногу. Пнув в сторону разжавшуюся часть руки, она спокойно отступила на полметра назад, выставила перед собой меч. Некроманты редко используют оружие в своей работе, предпочитая действовать при помощи своего дара, но сейчас был не тот случай. Слишком мало места для манёвров и не известно, какое количество умертвий выползет из болота, привлечённое применением магии смерти. К тому же, Стефания пока не планировала применять силу, полученную от Госпожи.
— Нашшша… Забрать сссебееее… Иди к нааам… — шипели умертвия остатками связок.
Обалдеть, они ещё и разговаривают! Мысленно поставив себе «зарубку» разобраться, является ли подобная «общительность» результатом деятельности остатков мёртвых мозгов, «оживших» под воздействием магии или это просто стандартные фразы, заложенные неизвестным некромантом для дополнительной деморализации «жертвы», Стефания показала оттопыренный средний палец левой руки:
— Опоздали, мальчики! Я уже два дня как мужняя — замужняя! Ой… Не тот палец. Но тоже неплохо вышло.
Девушка убрала средний палец и оттопырила безымянный, демонстрируя чёрное обручальное кольцо, блеснувшее гранями. Но тут же сложила ладонь в кулак и, не глядя, ударила им во взметнувшийся столб воды слева. При соприкосновении с кольцом умертвие рассыпалось пеплом. Похоже, что когда-то оно было магом-воздушником. Только они после смерти сохраняют способности к подобным фокусам, как быстрое перемещение.
— Вот это я понимаю «подарочек на свадьбу»! В стократ лучше всяких приснопамятных фарфоровых сервизов! Даже колебаний магического фона не зафиксировано. Моя искренняя благодарность, Госпожа!
Действие кольца, подаренного Смертью, как нельзя лучше вписалось в намерения Стефании. Ещё слишком рано было демонстрировать свой дар некроманта во всей красе. Сегодня надо было лишь разведать обстановку и поддержать легенду об очередных неучах, прибывших на практику. Это раз. Усыпить бдительность негодяя. Ведь слабые некроманты всегда начинают прибегать к своей силе в последний момент, в качестве крайней меры. Так как мощи у них мало. Это два.
Тёмные намерения ещё парочки «летунов», на этот раз справа, моментально обрубил молниеносный росчерк острого клинка. Стефания внимательно следила за приближающимися к ней умертвиями. Их способность к дневной активности немного напрягала. Если опустить этот момент, то с ними было ещё что-то не то. Глядя на тела разной степени сохранности, девушка ощущала едва уловимые странные вибрации. Нейтральный сканирующий импульс полетел в сторону приближающихся умертвий. Осколки душ! В каждом из них были осколки душ, несмотря на то, что ранее считалось, что совместить осколок и мёртвое тело невозможно. Подобная манипуляция проводилась исключительно на умирающем. Судя по одежде, давно вышедшей из моды, выводов напрашивалось два: либо неизвестный некромант давно разменял третью сотню лет, либо… Стефания запустила импульс-диагност «на совместимость».
Похоже, что неизвестный некромант был ярым поклонником Николаса Холла. Вот только пошёл в своих экспериментах ещё дальше. Осколки душ принадлежали не этим телам. Отсюда и вибрации фона, и не характерная для этого времени суток активность, и реакция на близость живого тела, обострённая из-за высокой концентрации тёмной магии. Отторжение. Слишком зыбкой была связка «осколок- тело».
Стефания улыбнулась. Что ж, всё складывается, как нельзя лучше. Ведь вся суть применения осколков — это связь с некромантом, поглотившем остатки души, а, если связь «осколок-тело» хрупка и нестабильна, то разрыв связи «некромант-осколок» будет слабо ощутим, и его можно будет списать на естественное отторжение чужеродной частицы души телом.
Первое же приблизившееся умертвие было изрублено, как овощи для винегрета. Далее последовало второе, затем третье, потом четвёртое… Когда с одиннадцатым по счёту было покончено, Стефания вытерла меч сорванным пучком травы и прижала навершием к браслету. Миниатюрная подвеска в виде клинка снова заняла своё место. В месиво из шевелящихся кусков тел, лежащее у её ног, девушка просто кинула обручальное кольцо. Секунда и на месте останков появилась горка пепла. Стефания откопала в ней артефакт, сдула прилипшие частицы и надела обратно на безымянный палец. Оставшаяся прогулка по болотам прошла без происшествий. Но картина была в целом та же. Тела, тела, тела… Где-то больше, где-то меньше… Но эти хоть на гать не лезли и не нападали. Зато появилось хоть какое-то понимание о возможном количестве управляемых умертвий. На обратном пути Стефания босоножками разметала пепел по гати и траве, как будто ничего и не было. Солнце неутомимо склонялось к горизонту. Пора было возвращаться к Тео.
3.4. Курганы у Проклятых башен
Условившись со Стефанией о времени и месте встречи, Тео направился к Проклятым башням. Некогда две величественные башни приграничной крепости сейчас даже издалека выглядели удручающе. Верхние площадки и помещения обвалились до уровня третьего этажа, глубокие и широкие трещины пронизывали серо-коричневую каменную кладку, словно вены тело человека, основание поглотил обильно разросшийся мох, уцелевшие стены мрачно глядели чёрными провалами окон. В мрачных подземельях этой крепости Николас Холл когда-то оборудовал личную лабораторию, в которой и проводил свои чудовищные эксперименты. Именно здесь пополнялась новыми бойцами из числа умертвий его будущая армия, спрятанная до поры до времени в болотах. Курганы у башен появились значительно позже, когда Холл решил использовать тела магов, павших в сражениях неподалёку от Хиллстоуна. Над ними он продолжил ставить опыты, превратив в конечном итоге в практически в неуязвимых умертвий.
На подходах к башням начало фонить тёмной магией настолько, что волосы, собранные в хвостик на затылке, буквально вылезали из-под резинки и вставали дыбом. Ни одного барьера, контура или печати Тео не обнаружил. Зато всё пространство вокруг башен, представляющее собой по сути один большой могильник с разбросанными вокруг них курганами, впечатляло. Несмотря на засушливую погоду, вся земля была взрыхлена настолько, что ботинки утопали по щиколотку. Однако то тут, то там встречались утоптанные тропинки, ведущие к курганам. Всего курганов должно было быть девять, но их явно стало больше. Аккуратно ступая по многочисленным тропинкам, Тео насчитал семнадцать, возвышающихся на полтора-два метра от земли, курганов. Размах неизвестного некроманта впечатлял. А судя по взрытой чёрной земле, его подопечные с завидной регулярностью выбирались «погулять».
— Просто главный проспект столицы во время карнавала, а не тихое, давно заброшенное место… — присвистнул Тео.
Неожиданно с одного из курганов посыпалась земля и на поверхности показались чьи-то руки, обтянутые серо-зелёной кожей.
— А вот и первый участник праздничной колонны… — пробормотал Тео, не спуская взгляда с кургана. Он провёл правой рукой над перстнем с чёрным камнем и гравировкой поверх него в виде серебряного меча.
Едва оружие материализовалось в его руке, Тео отскочил немного назад, встав в боевую стойку. Вслед за первым умертвием показалось следующее. Курган продолжал осыпаться, а умертвия всё лезли и лезли… Вот первое из них, дотянувшееся до расстояния удара, разлетелось на куски, затем второе… Оставшиеся умертвия взвыли и бросились всем скопом в атаку.