— Спасибо! О'кей, я сделаю то, что вы хотите.
А затем — галлюцинация, если только можно так назвать то, что случилось дальше. Он вдруг увидел управляющего по кадрам в новом свете.
Мужчина был мертв.
Джек ясно видел скелет под кожей. Кости соединялись между собой с помощью прекрасной медной проволоки. Обычные человеческие внутренние органы: почки, сердце, легкие — отсутствовали, а вместо них имелись искусственные, из нержавеющей стали и пластика. Голос мужчины воспроизводился с магнитофонной ленты при помощи усилителя и динамика.
Возможно, когда-то в прошлом управляющий по кадрам существовал как реальный, живой организм, но постепенно, дюйм за дюймом, его внутренности заменялись искусственными и теперь он представлял собой механическую структуру, своим человекоподобным видом вводившую в заблуждение окружающих. Фактически, она хотела обмануть его — Джека Болена. Не человек обращался к нему и слушал его ответы. Джек находился совершенно один в бездушной, механической комнате.
Чувствуя все возраставшую неуверенность, он пытался не слишком пристально глазеть на человекоподобную структуру рядом. Джек пытался говорить спокойно, естественным тоном о работе и даже о личных проблемах.
Чудовищная структура исследовала его, как будто старалась чему-нибудь научиться у него. Джек старался говорить как можно меньше. Он смотрел на ковер, видел радиолампы и трубки, связывающие человекоподобную структуру с механизированной комнатой, и не мог оторвать взгляда от слаженной работы всех частей.
Все, чего ему хотелось — поскорее убраться прочь. Он вспотел от страха, а сердце бухало все громче и громче.
— Болен, вы больны? — спросило механическое чудовище.
— Да, — ответил тот, — позвольте мне вернуться на рабочее место. После чего он отправился к двери.
— Одну минуту, — сказало чудовище ему в спину.
В этот самый момент панический ужас охватил Джека, он бегом бросился к двери и выскочил из кабинета…
Спустя около часа он очнулся на незнакомой улице в Берлингейме. Джек не помнил, что произошло, и не понимал, как он очутился здесь. Болели ноги. По-видимому, он отмахал несколько миль.
Голова стала проясняться.
«Я — шизофреник, — сказал себе Джек. — Точно. Все знают симптомы болезни, даже школьники — кататоническое возбуждение с параноидной окраской. Вот что выяснил управляющий по кадрам… Мне нужна медицинская помощь…»
Наблюдая, как быстро Джек отключил питание «Сердитого сторожа» и положил его на пол, дежурный механик школы сказала:
— Ловко же у вас получается.
Он мельком окинул взглядом женскую фигуру и подумал: «Я догадался, почему школа так нервирует меня. То, что сейчас происходит со мной, очень напоминает давнишние переживания. Неужели я тогда заглянул в будущее?»
В те времена еще не существовало механизированных школ. По крайней мере, он никогда не слышал о них.
— Спасибо, вы очень любезны, — с некоторым запозданием ответил Джек на восхищенное замечание женщины.
Тогда получалось, что случай с управляющим по кадрам «Корона корпорейшн» не являлся галлюцинацией? То, что он увидел в кабинете начальника, действительно представляло собой искусственную конструкцию, вроде обучающих машин? Значит, он — психически здоров!
Вместо душевного припадка ему приоткрылась завеса, скрывавшая его будущее. Это была неожиданная идея, так сильно отличающаяся от его обычных взглядов. Его душевное беспокойство проходило от предчувствия будущего.
Ковыряясь в раскрытых внутренностях «Сердитого сторожа», тщательно ощупывая чуткими длинными пальцами детали, Джек коснулся оборванного провода, явившегося причиной неисправности.
— Думаю, мне удалось найти причину неполадок, — обратился он к стоявшей рядом женщине. «Слава Богу, что произошел всего лишь обрыв, а не вышла из строя какая-нибудь печатная плата, тогда пришлось бы заменять элементы, — подумал Джек. — Ремонт стал бы затруднительным».
— На мой взгляд, — ответила женщина, — при конструировании учителей потратили достаточно усилий, чтобы максимально облегчить их ремонт. На наше счастье до сих пор не случалось серьезных неполадок, приводивших какое-нибудь школьное оборудование надолго в нерабочее состояние. Я твердо убеждена: основой успешной долговременной эксплуатации является своевременная техническая профилактика. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели дополнительно еще одного «учителя», который не подавал пока признаков явных неполадок. Он играет важную роль в общем учебном процессе.
— Она предупредительно подождала, пока Джек пытался просунуть жало паяльного пистолета сквозь толстые жгуты проводов и добавила:
— Я хочу, чтобы вы проверили «Доброго папу».
— «Доброго папу»? — повторил Джек и саркастически подумал: «Не удивлюсь, если здесь найдется какая-нибудь „Ласковая мама“. Какие-нибудь прелестные, невероятные доморощенные россказни „Ласковой мамы“ для усваивания малышами». Его просто тошнило от всей этой школьной галиматьи.
— Вы знакомы с этим «учителем»?
К слову сказать, как раз нет. Дэвид ни разу не упоминал о нем.
Из дальнего конца коридора все еще доносились голоса детей, обсуждавших жизнь с «Витлоком», пока Джек, лежа на спине, подняв паяльный пистолет над головой, ковырялся в рабочих органах «Сердитого сторожа», пытаясь добраться до места пайки.
— Да, — разглагольствовал «Витлок» абсолютно спокойным, безмятежным голосом. — Енот — удивительное создание, прямо как Джимми Ракун. Я часто наблюдал за мальчиком. Он вполне взрослый парень, кстати сказать, с сильными длинными руками, которые к тому же очень проворные, как у зверька.
— Я видел енота однажды, вовсе мы не похожи, — обиделся ребенок. — Я видел его близко, мистер Витлок.
«Ты видел енота на Марсе?» — насмешливо подумал Джек.
Внутри обучающей машины что-то щелкнуло и он сказал:
— Нет, Дан. Ты не видел. Здесь нет енотов. Чтобы посмотреть на одного из этих замечательных зверьков, тебе необходимо отправиться на старую Мать-Землю. Но тот, о ком я хочу сказать, находится здесь, девочки и мальчики. Вы знаете, что наш Джимми Ракун любую еду украдкой моет в воде.
Как мы смеялись над ним, когда он пытался помыть кусок сахара, и тот полностью растворился! А знаете ли вы, девочки и мальчики, что среди нас еще много таких джимми ракунов…
— Я закончил, — сказал Джек, убирая паяльник. — Не поможете ли мне поставить крышку обратно, чтобы поскорее разделаться с ним?
— Вы куда-нибудь торопитесь? — спросила женщина.
— Нет. Просто мне не нравится болтовня соседнего робота, — сказал Джек. Он почувствовал такое сильное головокружение, что едва ли мог уверенно продолжать работу.
Дверь в коридор закрылась и голос «Витлока» затих.
— Так лучше? — спросила женщина.
— Спасибо, — поблагодарил Джек. Но руки у него продолжали трястись.
По ее внимательному взгляду он понял, что дежурный механик заметила его состояние. И ему хотелось бы знать, о чем она при этом подумала.
Помещение, где на легком стуле с развернутой газетой на коленях сидел «Добрый папа», имитировало собой часть гостиной с камином, кушеткой, кофейным столиком и нарисованным занавешенным окном. Несколько детей сидели на кушетке и так внимательно слушали увещевания обучающей машины, что даже не заметили, как вошли Джек Болен и дежурный механик школы.
Женщина отпустила детей и затем собралась тоже покинуть комнату.
— Я не знаю толком, что от меня нужно, — задержал ее Джек.
— Прогоните его через всю программу. Мне кажется, он где-то заедает или зацикливается, в любом случае на урок тратится слишком много времени.
Программа выполняется приблизительно за три часа.
Закончив объяснения, женщина вышла, закрыв за собой дверь, и Джек, к своему разочарованию, остался один на один с обучающим роботом.
— Привет, «Добрый папа», — сказал Джек без всякого энтузиазма.
Поставив свой чемодан с инструментами рядом, он принялся отвинчивать заднюю крышку «учителя».