«Ау, одиночка без багажа!» — послышался девичий голосок из динамика. — «Давайте пеленг». — «Вас понял. Включаю». — «Держитесь, иду на сближение». — «Спасибо». — «Пожара нет? Кислорода вдоволь?» — «А я не замечаю таких пустяков». — «Рада за вас».
Маленький двухместный бот появился совсем не с той стороны, с какой Арч ожидал его увидеть, и лихо, почти не сбавляя скорости, влип в посадочную чашу. Колпак раскрылся, девушка в розовом платьице, привстав с пилотского сиденья, помахала рукой.
— Милости прошу!
В нерешительности Арч остановился перед ботом, теребя ремешок сумки.
— Вам же не по пути, — сказал он. — Вы шли почти противоположным курсом.
— Но я не опаздываю на межзвездный. Садитесь же.
Арч отбросил ненужную щепетильность и одним махом очутился на сиденье.
— Спасибо вам.
— Не стоит благодарности.
Колпак сомкнулся, «двойка» стремительно рванулась в небо.
8
Искоса Арч разглядывал свою спасительницу — миловидное скуластое лицо со вздернутым носиком, длинные волосы схвачены цветной тесьмой. Худенькая загорелая рука небрежно лежала на штурвале.
— Когда ваш межзвездный? — осведомилась она.
— В двадцать-сорок по местному.
— У-у, значит, мы еще успеем глотнуть по капельке сока, — девушка энергично ткнула клавишу автопилота и повернулась к Арчу. — Всегда мечтала познакомиться с пилотом межзвездного. Меня зовут Ликка. А вас?
— Арч. Почему вы решили, что я пилот?
Ликка хитро прищурилась.
— Во первых, вы не с Альции. Акцент выдает. Легкий, но есть.
— Допустим. Но это еще не показатель профессии.
— Во-вторых, вы необычайно похожи на пилота. У вас очень мужественное лицо.
— С тем же успехом я могу быть, к примеру, цветоводом, — возразил Арч.
— Бросьте отпираться. Есть еще одна мелочь, которая выдает вас с головой.
— Что же это?
— А ваш жетон, — Ликка указала на кармашек майки.
Сквозь тонкий трикотаж отчетливо проступал металлический кружок.
— Ошибаетесь, это не пилотский жетон.
— Разве? Тогда какой же?
— Разведслужбы.
— Потрясающе, — Ликка всплеснула руками. — Так вы разведчик? Самый настоящий?
— Смею надеяться, что не игрушечный.
— Потрясающе, — повторила она с неподдельным восхищением. — Так это же здорово. Даже лучше, чем пилот. Только вот никто из подружек не поверит, увы…
— Что вы пили сок с разведчиком?
— Что я выручила разведчика, который опаздывал на самое важное в мире задание. Только не разубеждайте, прошу вас. Пусть я буду думать, что у вас самое важное задание в мире. Ладно?
— Не возражаю. Тем более, вы угадали.
Ликка умоляюще сложила ладони.
— Расскажите мне что-нибудь, пожалуйста. Какую-нибудь захватывающую историю или, еще лучше, служебную тайну. Мне кажется, теперь только у вас, в Разведке, существуют тайны. А без них так скучно…
— Признаюсь честно, вам со мной не очень повезло. Я только сегодня получил жетон и служебное направление, а еще вчера был курсантом училища.
— Ну зачем вы это сказали, — Ликка протестующе тряхнула головой. — Взяли вот и разочаровали.
— Просто это единственная служебная тайна, которая мне известна.
— Ай-яй-яй. Вы не лукавите? У вас вид закаленного, матерого разведчика. Прямо удивительно, что я сразу не догадалась, кто вы.
— Внешность обманчива.
— Ну, а чему вас учили? Маскировке, стрельбе, рукопашному бою? — не унималась девушка. — Мне безумно интересно. Расскажите, пожалуйста.
— Боюсь, это не так захватывающе, как вам кажется.
— И все-таки?
— Учили всему помаленьку. Например, грамоте и чистописанию. Еще арифметику преподавали, но я ее терпеть не мог. Очень нудный предмет, поверьте. Сплошные цифры и ничего больше. О так называемой таблице умножения у меня до сих пор крайне приблизительное представление. Зато по правилам хорошего тона я всегда имел высший балл.
— О да, это сразу бросается в глаза.
— Может быть, теперь вы немножко расскажете о себе? — предложил Арч. — А то все обо мне да обо мне, прямо неудобно становится.
Бот вошел в полосу низкой облачности. Непроглядная, волокнистая, ватная мгла обволокла купол. Ликка переключила управление на себя и стала набирать высоту.
— Попробуйте угадать, — лукаво бросила она. — Ведь вы должны видеть людей насквозь.
— Тут вы немного заблуждаетесь, нам не преподают рентгенологию. Впрочем, я попробую.
Снова засияло солнце. Казалось, бот завис под бледноголубым небесным сводом, над сплошной, чуть вогнутой белой равниной. Ничто не выдавало скорости, с какой неслось воздушное суденышко.