— Ну, а если убивают убийцу? — не отставал Арч.
Похоже, он загнал Гура в тупик. Во всяком случае, тот не спешил с ответом.
— Послушай, — произнес наконец он. — Не будь таким буквалистом. И еще — не пытайся получить готовый рецепт на все случаи жизни. Его не существует. Есть только твоя личная ответственность и твой служебный долг. А он полностью совпадает с твоим долгом перед человечеством, если угодно. И все.
— Совпадает? Полностью и всегда?
— Для меня да, — твердо заявил Гур.
— Предположим, что перестанет совпадать…
— Не могу себе такого представить.
— Я сказал, предположим.
— Тогда надо менять профессию. Чем скорее, тем лучше.
Этими словами Гур явственно подытожил разговор, и Арч не стал настаивать на продолжении.
Ущелье, над которым летел бот, постепенно расширялось, его заросшие кустарником склоны становились более пологими, затем впереди заблистала бирюзовая гладь высокогорного озера.
— Видишь домик на берегу? — показал рукой Гур. — Правь к нему. Садиться будешь на лужайке, прямо на пузо.
Арч стал выруливать к старенькому коттеджу с просторной террасой, стоявшему на опушке густых зарослей вблизи озера. Не слишком полагаясь на собственный опыт, он перевел автопилот в режим подстраховки, однако помощь автоматики не потребовалась. Бот мягко опустился в высокую траву, слегка завалился набок.
— Ты имел в виду что-нибудь конкретное, когда допытывался насчет сто восемнадцатой? — вдруг спросил Гур, шагая с Арчем к домику.
— Нет. Чисто академический интерес. Перечитывал в пути устав, наткнулся на эту закавыку.
Перед коттеджем на лужайке стоял очаг, сложенный из нетесаных камней. Над ним курился дымок.
— Ага, — заметил Гур. — Кажется, нас угостят печеными орехами. Тормек до них большой охотник. Э-эй, встречайте гостей!
В ответ из зарослей донесся свист, и на опушку вышел человек с охапкой хвороста в руках. Высокий, атлетически сложенный, он носил потертый комбинезон защитного цвета, форменный, однако без знаков отличия. Его кожа имела медный оттенок, характерный для коренных жителей Орепты. В коротко подстриженной черной шевелюре застряли пожухлые листочки.
Свалив хворост у очага, бригадир приветственно коснулся исцарапанной ладонью подбородка.
— Тормек рад вас видеть.
— Здравствуй, старина. Это Арч Эхелала. Принимай пополнение.
— Как прошло путешествие? — обратился к Арчу бригадир.
Тот не смог разобрать, то ли это церемониальная формула, то ли действительно вопрос, и сказал наобум:
— Спасибо, сносно.
Вполне удовлетворившись ответом, Тормек присел на корточки и стал подбрасывать сухие сучья в очаг. Пламя с треском набирало силу. Потянуло резким, приторным запахом горящей ароматической смолы.
— Орехи скоро поспеют, — сообщил бригадир. — Пойдемте в дом.
В углу просторного холла, в окружении мягких кресел, притулился столик, сервированный на три персоны. Кроме нескольких соусников и мисок с пучками лохматой сочной зелени, на нем стоял кувшин с густым белесым напитком. Тормек наполнил бокалы и подал их гостям, предварительно пригубив из каждого, как требовал древний обычай.
— А теперь, — произнес он, — к делу. Для начала посмотрим одну короткую видеограмму.
Тормек поколдовал над карманным пультом, включил видеограф напротив столика. На экране появилась улица, запруженная прохожими. Съемочная камера находилась на высоте примерно в два человеческих роста, неподвижная, нацеленная на двери дома по ту сторону улицы. Арч сразу узнал Тхэ — ее унылую, примитивную архитектуру, железные лестницы и мостки, ее суетливых жителей в однообразных темных одеждах.
— Смотри внимательно, — предупредил Гур. — Сейчас кое-кто появится. Может быть, твой знакомый.
Одна из дверей отворилась, из нее вышел коротконогий, заплывший жиром мужчина в алой мантии попечителя. Стоя на крыльце, он подал знак рукой, и сквозь поспешно расступающуюся толпу к дому подкатил, неслышно взревывая гудком, мощный черный автомобиль с эмблемой Попечительского Совета на боках. Из-за спины попечителя выскочил человек в синей форменке спортсмена, услужливо распахнул дверцу.
— Это он, — сказал Арч. — Юхр…
Сразу Тормек остановил проекцию, прокрутил запись обратно, отыскал кадр, на котором Юхр был хорошо виден анфас, затем увеличил изображение.
— Вглядись хорошенько. Это действительно он?
— Да. Я его ни с кем не спутаю. К тому же шрам приметный.
— Так мы и думали, — Тормек выключил видеограф и поднялся с кресла. — Наверно, орехи уже готовы.