Еще до того, как судья успел убраться в сторону, освобождая место боя, Хошигаки рванул вперед, замахиваясь своей оглоблей в горизонтальном ударе. Чего-то подобного Ишигава ожидал, поэтому, перехватив посох двумя руками и напитав чакрой, с гулом рассекаемого воздуха, крутанул его, нижней частью врезал по оружию оппонента и заставил изменить траекторию удара, уйдя вверх. Туманник попытался скорректировать свою шпалу, но приданная инерция тяжелого куска металла оказалась слишком сильной, чтобы исправить положение, даже перехватив рукоять второй рукой.
Канпеки нингё чуть пригнулся и меч просвистел всего в паре сантиметров над лысой головой, а оголовье переправленного посоха уже устремилось к груди врага. Хошигаки отреагировал почти мгновенно, мощным рывком оружия на себя, подставляя его под удар и тут же уходя назад от следующего, последовавшего молниеносно и нацеленного в пах шиноби. Звон столкновения металла о металл еще звенел, а двое уже разошлись в разные стороны, удостоив друг друга уважительными взглядами. Привыкшие к физическому доминированию над врагами, они столкнулись с равным по силе противником.
Поняв, что с наскока бой не закончить, туманник перестал ухмыляться и стал действовать более осторожно, перейдя на быстрые выпады заостренным концом клинка и короткие рубящие удары, не вкладываясь в них весом всего тела, что значительно увеличило контролируемость оружия. Ишигава хладнокровно парировал каждый, отводя в сторону или жестко блокируя посохом, терпеливо ожидая шанса и совершая редкие, но молниеносные выпады по уязвимым точкам и заставляя туманника опасливо отступать. Хошигаки отлично владел своим громоздким мечом, отдаленно похожим на Кубикиричо — очевидно, с надеждой выбиться в члены Кири но Шинобигатана Шичинин Шу (Семь Шиноби-Мечников Тумана) и прицелом на конкретный Великий Меч — и несмотря на все усилия канпеки нингё, находил недочеты в его защите и даже несколько раз рассекал ткань одежды, на какие-то пару волосков не доставая до кожи. Сосредоточенно отбиваясь, Ишигава едва заметно поморщился — тот самый момент, когда жалеешь о излишнем сосредоточении на духовных техниках, вместо того, чтобы вместе с братьями дополнительно потренироваться в бокудзюцу. Благодаря опыту Основы, он гораздо лучше владел мечом, способный предугадывать большую часть движений противника, вот только монахам подобное вооружение не полагается и его уровень владения посохом оказался недостаточным, чтобы превзойти опытного джонина, сосредоточенного на ближнем бою. Еще хорошо, что Акиру как следует подучила любовница, а с его воспоминаниями много почерпнул и он, добавляя к обучению храмовых специалистов.
Непрерывный звон разносился над тренировочной площадкой, пока бойцы обменивались стремительными ударами, большую часть которых зрители даже не успевали отслеживать. Утоптанная сотнями ног до каменного состояния, земля вздрагивала от мощных ударов и промахов, а в воздух подымались облака пыли, быстро сметаемые в сторону ударными волнами разошедшихся бойцов. Зрители уже не галдели, а замерли практически не дыша, впитывая демонстрацию владения холодным оружием, пока не раздался глухой звук удара металла о плоть и Хошигаки не отлетел назад с коротким вскриков. К чести джонина, он не выронил оружие из рук и ловко извернувшись, превратил падение в перекативание, оказавшись на ногах раньше, чем канпеки нингё успел закрепить успех, рванув вперед. Точнее, нижний конец посоха приземлился на то место, где еще мгновение назад находился противник, но встречный взмах на уровне шеи заставил монаха отпрянуть назад.
— Хех… похоже, ты чего-то стоишь, бодзу, — хмыкнул Тахиро, украдкой потирая левый бок, куда пришлось попадание, — но не думай, что небольшая ошибка позволит просто так выиграть!
Ишигава ничего не ответил на браваду туманника, но отметил, что «первая кровь» не в его пользу, заставила шиноби заколебаться. Этим следовало воспользоваться, и монах прыгнул вперед, ускоряя циркуляцию чакры по телу — если по силе они оказались примерно равны и преимущества с недостатками используемого оружия уравнивали друг друга, то вот в скорости можно было потягаться, выйдя на максимум.
К удивлению монаха, джонин тоже ускорился, показав, что до этого момента продолжал сдерживаться, несмотря на такую напряженную схватку и заставив воспринимать себя еще более серьезно. Именно поэтому, момент, когда Хошигаки решил поднять ставки и вместе с физическим натиском, использовать ниндзюцу, не застал канпеки нингё врасплох — находясь на столь близком расстоянии, он на самой грани чувствительности засек сосредоточивание чакры в тенкецу, расположенной во рту противника. Небольшой наклон головы и короткая струя воды пролетела совсем рядом, лишь стесав крохотный клочок кожи с мочки правого уха Ишигавы. Что там говорить, если Основа сам использовал подобный прием, а клан, заточенный на суйтон не меньше Узумаки, по определению должен знать подобные уловки.