Ступая по узкой тропе через ущелья, мы шли дальше на юг, медленно поднимаясь всё выше и выше. Дорога за нами превратилась в настоящий лабиринт, по которому пройти смогут лишь местные или шиноби высокого уровня. Тропа петляла и делилась на десятки других, порой соединяясь вновь и уводя куда-то вглубь гор.
Я шёл сразу за проводником, попутно читая доклад местного командира, который мне предоставили. Всё равно, раз уж здесь, то можно и проверить, а не ждать, пока отчёт дойдёт до деревни.
Занимая себя рутинными делами, я только в последний момент заметил, как сильно нервничают дети. Они опасливо озирались по сторонам, больше всего внимания уделяя бойцу в маске демона, ведущего нас в никуда.
-Не стоит так волноваться, Цутигумо, — я кивнул головой на обернувшегося к нам шиноби, — отличный боец и командир специального отряда. Уж вместе с ним мы точно не пропадём.
-Благодарю за похвалу, господин Казекаге.
В ответ шиноби приложил кулак к груди и подпустил в голос легкие нотки иронии, ведь сейчас среди них сильнейший ниндзя деревни.
-Учитель, а куда мы идём?
В последнее время наши с Акихико отношения стали получше и он даже стал меньше робеть в моём присутствии, но только в кругу семьи. Когда рядом были его друзья, в лучшем случае мне доставалось заученное: «Господин Отец». Но это лучше, чем ничего.
-Мы поднимемся на гору Хаохо, какое-то время там было логово контрабандистов, что, помимо своей основной деятельности, доносили важные сведения до наших врагов.
-А при чём здесь мы?
Я чувствовал в голосе сына дрожь. Переглянувшись со своими друзьями, он испуганными глазами посмотрел на вершину горы, прежде чем снова вернуть глаза ко мне. Мальчик догадался, зачем мы идём туда и, судя по состоянию остальных, те тоже понимали, для чего я веду их наверх.
Деревянной походкой ученики потопали за мной, так как я не стал отвечать на очевидный вопрос.
Мы шли медленно, маринуя их и давая собраться с мыслями, пройдя через внутренние распри.
-Господин Казекаге, я буду ждать вон там.
Указав на небольшую расщелину, в которой, скорее всего, была опорная точка местного гарнизона, Цутигумо ускакал вниз, оставляя меня и учеников наедине.
Проводив взглядом спину подчинённого, я махнул ребятам рукой, призывая их за собой, на самую вершину горы, выровненную под площадку.
Там, скованные цепями к земле, стояли на коленях четверо преступников. На их лицах застыло отчаяние, скупо перемешанное с принятием. Глаза всех были закрыты повязками, а на телах виднелись следы допроса.
У многих из них по лицам пролегли дорожки от слёз или были искусаны губы до крови.
Выйдя вперёд, я встал лицом к ученикам, оценивая их примерное состояние и не мог сдержать улыбки. Каждый из них боролся с предстоящим по-своему. Акихико был молчалив и сосредоточен, часто поглядывая на меня и, наконец поймав взгляд и мой кивок, мальчик наполнился уверенностью, которой его наделил самый уважаемый в жизни человек.
Рей подпрыгивала с ноги на ногу, потрясая руками вдоль тела, часто дыша и бубня под нос, что всё это часть работы и жизни шиноби.
-Или мы, или нас…
Твердила она из раза в раз.
Кэйташи молча прикрыл глаза, скорее всего прося своего отца — моего брата, о помощи и твёрдости духа и тела. Мальчик давно осознал реальности жизни и за его состояние я переживал меньше всего. В отличие от Шино.
Мальчишка в ужасе просматривал тела заключенных с помощью своих глаз. Его Бьякуган сканировал их с головы до ног, наверняка находя ужасающие шрамы и раны.
-Учитель…
-Они предали деревню.
-Но…
-Продались нашим врагам.
-Это…
-Будь сейчас ты на их месте, то будь уверен — они бы не сомневались.
Пленники даже не смели подать голоса, просто заливаясь беззвучными слезами, глотая собственные слюни и сопли. Лишь один из них сидел с гордо поднятой головой, видимо уже успев устать от самокопания и печали.
-Рей первая.
-Да, учитель.
Девочка на полной скорости рванула к пленнику, решив сделать ставку на скорость и внезапность. Она даже не доставала клинок, просто напитала кулак чакрой и ударила в висок так удобно подставившегося пленника.
Голова контрабандиста дернулась, звеня цепями, и он повалился на землю, распугивая своих соседей.
Рей несколько секунд переводила взгляд с кулака на тело, прежде чем повернуться ко мне лицом. Девочка, словно кукла, потопала обратно, сдерживая рвотные позывы, всё время смотря строго вперёд, не отвлекаясь ни на что.