Страна Чая была похожа на другой мир, истинный благостный край, как его назвал наш отрядный монах. Высокие зелёные деревья, бесконечные поля, заполненные самыми разными посадками. Высокая трава, что щекочет колени и тысячи насекомых, животных и птиц. Одна из пташек спокойно присела мне на плечо, вызвав поток недоумения у всего отряда. Только Шамон в силу опыта и возраста смог сохранить лицо, пока мы все стояли и хлопали глазами, поглядывая на мелкую птаху, которая задорно чистила перья, почирикивая.
Неловким и боязливым движением я приблизил палец к маленькому безобидному существу. До сих пор в голове не укладывается, что это простая птица. Не падальщик, не ядовитая, не владеет чакрой. В пустыне подобные создания — редкость.
Птичка позволила мне дотронуться до неё, но возмущенно прочирикала мне прямо в ухо, шустро отпрыгивая на своих маленьких лапках к краю плеча. Ещё пару секунд животное возмущено смотрело на меня, то и дело наклоняя голову в разные стороны, пока не улетело прочь под наше всеобщее разочарование.
Наш проводник, всё это время тихонько стоявший рядом, лишь тепло и понимающе улыбался. Как он потом сам признался, мы далеко не первые, кто ведёт себя так. Только шиноби, жившие у побережья, более-менее нормально реагируют на окружающую обстановку, а все остальные порой застывают в ступоре, смотря на буйство красок и жизни.
Мы изучали особенности жизни в этих странах. Познавали местный жаргон и сленг, знакомились с системой ценностей и, честно говоря, ходили в шоке первые несколько дней.
Как обычный человек отличался от шиноби, так и север поразил нас отличиями от страны Ветра. Хотя страна Чая находится лишь немногим восточнее нас, но этот край не походит на суровую и вечно проверяющую тебя на прочность пустыню, поэтому с легкой руки мы тоже стали называть её севером.
Главной же проблемой, помимо сильной влажности в воздухе и любви всех местных к золоту (а не более весомым ценностям), являлось перемещение по деревьям.
Точнее сказать, не само передвижение, а быстрый и активный бой, где вместо твёрдых скал, сухой земли или рассыпчатого песка опорой служили хрупкие деревья, обильно растущие повсюду.
Своей первой попыткой я раскроил ствол в труху, оставив по центру огромную дыру. Несколько мгновений на опушке стояла неловкая тишина, прежде чем некогда могучее растение рухнуло на землю. Это послужило началом к долгим часам тренировок. Мы перемещались только по деревьям, впопыхах нарабатывая навык и инстинктивно учась двигаться в ритме северян.
Бывалые шиноби пустыни, которые уже по полгода сидят в стране Чая, показали нам мастер-класс боя среди ветвей. Мелкие обманки, скольжение по стволам, отскакивание от нескольких веток, чтобы обмануть вестибулярный аппарат противника и выпрыгнуть на него под невероятным углом. Даже банальное прижимание веток, когда тебе на пятки наступает враг. Мне несколько раз залепили муляжом со взрывной печатью по лицу, прежде чем я начал скакать правильно.
Всё это было утомительно, тяжело и усваивалось с трудом, зато было крайне захватывающе. Контроль и внимательность росли, как на дрожжах. Привыкшие полагаться на выносливые и жаростойкие тела, мы медленно учились контролировать поток чакры, чтобы деревья под нами не ломались.
Время пролетело быстро и в конце концов наш инструктор и куратор признал наши успехи, разрешая выступить в путь.
Переход границы в страну Лисы оказался каким-то будничным. Не было ни резкой смены климата, ни хоть каких-то признаков другого государства. Даже банальные патрули — и те отсутствовали. Вспоминая, сколько народу сейчас защищает наши жаркие пески, я диву давался, насколько безалаберно относятся к этому местные.
На последнем привале перед выходом на точку, где мы разделимся, я организовал небольшое собрание.
-Все помнят план, но я повторю его на всякий случай последний раз, — взяв паузу на получение согласных кивков, я размял пальцы и нарисовал на земле схематичную карту, — я, Ичиро и Шамон выходим к предполагаемому маршруту. На нас прямое столкновение и устранение целей. Рю и Кэтсеро останутся на точке сбора, откуда будут управлять патрулями из марионеток. По приказу брата, никто не должен уйти живым. И куклы клана Широгане помогут нам в этом.
-Ясно.
-Да.
-Верно.
Шамон же ограничился положительным кивком, никак не выражая недовольства моими действиями или командованием. За время пути нам так и не удалось разговорить этого мастера на все руки, поэтому кроме своих примерных боевых способностей, он оставался загадкой.