Тем временем настала пора сажать рис. Владельцы земли отказывали в аренде тем, кто не выплатил им прошлогодних долгов. Таким образом, многие крестьяне остались без средств к существованию. А тех, у кого отняли скот и все запасы риса, просто-напросто ждала голодная смерть. В их числе оказалась и семья У Аун Бана. Чтобы не умереть с голоду, они продали последнюю пару волов. Но и этих денег хватило ненадолго. Теперь семья существовала на те жалкие гроши, которые удавалось заработать Эй Хмьин и Лоун Тин. Они плели бамбуковые циновки и продавали их на базаре. У них не оставалось ни земли, ни риса, ни даже надежд.
— Разве это жизнь? — сетовал У Аун Бан. — Уж лучше погибнуть в бою, чем сдохнуть с голоду.
Тем не менее многим старостам и богачам удалось покинуть свое жилье и обосноваться в Хлеку.
— Какое с нашей стороны упущение, отец, — сказал Тхун Ин. — Вместо того чтобы подумать, как раздобыть оружие, мы отсиживались в лесах. А ведь можно было выследить солдат и совершить на них нападение. Зря, что ли, ты учил нас вести бой один на один с противником. За это время у каждого могло бы быть на счету по меньшей мере десяток голов. А после этого и умереть не жаль.
— А все это из-за У Шве Тейна. Он уговаривал нас повременить, — согласился У Аун Бан.
— Я не желаю больше сидеть сложа руки. Вступлю в повстанческий отряд. Здесь вокруг трусы одни. Их никакими уговорами не заставишь взяться за оружие. Все наши старания бесполезны.
— Не покидай нас, Тхун Ин, — расплакалась Эй Хмьин. — Как же я без тебя? Кто меня защитит? С голоду мы не умрем. Я ведь зарабатываю. Не отпускайте его, отец.
Тхун Ин внял мольбам своей молодой жены и решил с уходом повременить.
XVI
Английские власти объявили на всю страну, что где-то в шанских горах ими схвачен руководитель крестьянского восстания, а сами повстанцы разгромлены. Однако это официальное сообщение не соответствовало действительности: бои повстанцев с правительственными войсками продолжались, галоны устраивали засады, уничтожая целые подразделения солдат и полиции, одновременно они вершили правосудие на местах. Все попытки властей усмирить крестьян оканчивались неудачей. Началось брожение и в волости Пхаунджи.
Крестьяне, оставшиеся без земли и без средств к существованию, под влиянием У Шве Тейна вступали в отряды повстанцев и немедленно включались в боевые действия. У Аун Бан и Ко Шве Чо занимались организацией обороны Вачауна. У Шве Тейн объезжал деревни и проверял их боевую готовность. Ко Со Твей в деревне Поутиннье занимался военной подготовкой с каренами и бирманцами.
Все больше и больше крестьян приходили к выводу, что лучше умереть в бою, чем с голоду: многие из них шли к У Шве Тейну.
Вскоре У Шве Тейну удалось выяснить, что поблизости действует отряд галонов во главе с У Сейном и что все желающие могут стать его бойцами. У Шве Тейн, Ко Хла Саун, Ко Шве Чо и еще пять человек тайно отправились на поиски этого отряда, с тем чтобы установить связь с повстанцами.
Они были радушно приняты У Сейном и после принесения клятвы зачислены в отряд галонов.
— Мы, — повторяли они вслед за У Сейном, — клянемся до последней капли крови защищать интересы нашего народа, защищать нашу религию; обещаем свято оберегать имущество, принадлежащее народу. В случае нарушения клятвы мы готовы принять любое наказание, вплоть до смертной казни! После этого У Шве Тейн и его товарищи выпили заговоренное масло, якобы обладающее волшебной силой и охраняющее от смерти. У Сейн дал им еще масла с собой — для совершения обряда посвящения в галоны, если среди жителей их деревень отыщутся добровольцы.
Вернувшись домой, У Шве Тейн незамедлительно приступил к формированию отрядов галонов, соблюдая при этом все требования, выдвинутые Сая Саном. Число добровольцев росло не по дням, а по часам. Руководителями отрядов были назначены верные товарищи У Шве Тейна, истинные имена которых были заменены вымышленными: «У», к примеру, заменялось «Бо», и получалось Бо Аун Бан вместо У Аун Бана. Однако долго соблюдать конспирацию не удалось, пришлось перейти к открытым действиям. Прежде всего старост лишили оружия. Помещиков и ростовщиков заставили сдать деньги в фонд восстания. На ночь в деревнях выставлялась охрана. Все было предусмотрено на случай появления правительственных войск.
Староста Со Я Чо и на сей раз проявлял спокойствие и оставался дома. А когда потребовали сдать огнестрельное оружие, сразу же принес свою двустволку. Держался он уверенно и с достоинством, а с Ко Со Твеем у него даже установились дружеские отношения. Он знал о любви Ко Со Твея к его дочери, догадывался, что и дочь отвечает ему взаимностью, и тем не менее встречаться им не позволял. Создавалось впечатление, что он не отлучался из дому, чтобы только не выпускать из поля зрения Но Тейн Хла.