И вот он, хлеб! Да какой красавец: румяный, пышный, легкий, горячий, ароматный! И никакого первого блина, который якобы просто обязан быть комом. Все мне удалось с первого раза: и теста я положил в самый раз, точно рассчитав припек, и огонь установил какой нужно, и, самое главное, точно вычислил тот момент, когда хлеб поспел. По моему глубокому убеждению, кстати, искусство кулинара во многом в том и состоит: поймать точно тот самый, единственный момент, когда кушанье готово. Самый главный компонент любого кулинарного рецепта — время: кушанье, снятое с огня минутой раньше или минутой позже оптимального срока, много теряет во вкусе. А поскольку вот это ощущение времени приходит с опытом (или просто заложено в творца изначально — как некий кулинарный талант), то ни по какой кулинарной книге научиться вкусно готовить невозможно.
Я испек восемь хлебов, килограмма по полтора каждый. Правда, они имели форму калача, но это не имело большого значения. Два первых ребята расхватали и, разломив на куски, сожрали моментально.
— Да вы что, граждане, — притворно сержусь я, — с голодного мысу, что ли.
Но вообще-то мне нравится, что мой хлеб пользуется таким успехом. Однако в дальнейшем мне пришлось применять строгие меры, а то они бы сожрали все разом и пришлось бы мне начинать всю эту гигантскую работу (а я истратил на нее почти весь день) сначала. Будем считать, что на три дня хлеб у нас есть (из расчета — две булки на день).
Часов в одиннадцать вечера Эдик и Валера ушли на охоту за гусями, поскольку мяса у нас больше нет, а работать без него в Арктике невозможно. Просидели они в засаде до четырех часов утра, ничего не добыли и не солоно хлебавши вернулись в лагерь.
18 июля
Сеанс связи прошел успешно. Наташа связалась с базовым радистом в Хатанге и передала, что у нас все нормально, правда, радист опять пожурил ее за плохую работу. Работает наша станция только телеграфом, то есть ключом, у Наташи опыта, как я уже говорил, никакого, так что все мы единодушно эту связь признали достижением.
После завтрака все ушли в маршрут, а в лагере опять остался я один: у меня все еще побаливает нога и потому я никуда не хожу, даже на рыбалку. Сети у нас сейчас сохнут на берегу, так что проверять их не надо.
Ветер стих, выглянуло солнце, и сразу наступила такая жара (градусов пятнадцать, если не больше), что захотелось раздеться догола. Надо ли говорить, что я тут же выполнил это свое желание. Ах, какое же это наслаждение — снять с себя все ватные и меховые одежды и кожей ощутить прохладный воздух!
Через некоторое время неизвестно откуда появились вдруг... комары! Сначала я увидел двух, потом еще пять, а потом аж целый десяток. Комары, правда, странные: огромные, мохнатые и какие-то уж очень вялые, полудохлые. Если злой и поджарый колымский комар летит, как самолет-истребитель, и прямо слету безжалостно вонзается в кожу, то огромный мохнатый таймырский его собрат на голое плечо усаживается долго и основательно, старательно готовится к удару, напрягая все свои силы и наконец, с третьей или четвертой попытки, с трудом добирается до крови. Его и бить-то жалко: ведь не комар, а просто какой-то герой, борец за собственное существование. Впрочем, это здорово, что появился комар. Это значит, что, спасаясь от него, олени двинутся к снежникам, то есть сюда, к нам, а сверху по ручьям пойдут жировать и хариусы. Так что для нас комар — предвестник большой еды!
Первыми из маршрута явились Лев Васильевич с Наташей. Наташа принесла полную горсть желтых полярных маков.
— Километрах в трех отсюда, — говорит она, ставя цветы в воду, — склончик есть, со всех сторон закрытый от ветров. Так он весь в цветах. Цветки настоящие, огромные, правда, на маленьких стебельках, сантиметра в два-три, не больше, и почему-то все желтые... Кроме, правда, незабудок, те, как и положено им, голубые... Все цветы, которые мы привыкли видеть красными, розовыми, голубыми, здесь почему-то сплошь желтые. Желтые маки, желтые подснежники... Почему это, интересно. — Она повернулась к Льву Васильевичу, ожидая от всезнающего полярника ответа. И ответ не замедлил прийти.
— Очень просто, — пожал плечами Лев, — холодно здесь цветам, а для того, чтобы набрать нужный цвет, определенная температура нужна. Вот до желтого цвета им тепла еще хватает, а больше...
— А отчего же тогда незабудки тут голубые? — ехидно спросил я.
— Так ведь маленькие же они, незабудки-то... Им, по их размерам, как видно, тепла для набора цвета хватает... — ответил Лев.
Часов в одиннадцать вечера Эдик с Валерой опять ушли за гусями.
— Учтите, — напутствовал их Лев, — это последняя ваша попытка. Гуси в основном птенцов уже вывели, еще два-три дня — гусята обсохнут и уплывут вместе с родителями в Хутуду-Яму да в озера. Только мы их и видели. Там, на большой воде, они линять будут, жировать и потом на крыло становиться.
Решив во что бы то ни стало дождаться наших охотников, я просидел над своими записками до трех часов ночи, не дождался и расстроенный ушел спать.
19 июля
Наши охотники явились поздним утром, когда уже все у нас встали, умылись и собрались завтракать. Торжествующий Валера бросил к моим ногам здоровенную окровавленную гусыню.
— Из засады добыл, — гордо сообщил он, — из-за камней, с перевала стерег. Ждал, ждал да и уснул. Просыпаюсь, смотрю, сидят оба — гусь и гусыня. А я спросонок все не могу понять, во сне мне эти гуси видятся или же наяву. Выстрелил на всякий случай, гляжу: оба снялись и полетели. Только гусыня что-то уж больно часто крыльями машет. До вершины нашего гребня не долетела и — камнем вниз. Я подошел — она уже готова, даже и не трепыхается. Я ей пулей всю грудь разворотил. Как же она после этого еще летела, не понимаю!
— Чего же удивительного, — возразил я, — вон твой предыдущий трофей, который мне столько безобразий натворил, та гусыня... Так она минуты две еще бегала после того, как я ей голову отрубил, и своим ходом без головы в палатку пришла.
— Валера у нас по гусыням специалист, — сказала Люся и как-то странно усмехнулась.
— Ага, — радостно согласился Валера. — Как-то так получается... А вообще-то жаль, что я в гусыню попал, а не в гусака. Гусыня бы к гнезду непременно вернулась, я бы тогда и ее добыл... А так гусак ушел и одного новорожденного гусенка за собой увел. Всего-то у них в гнезде три яйца было. Из второго яйца гусенок только-только вылупляться начал, теперь уж замерз, конечно. А третье яйцо они сами раздавили, неопытные еще, наверное...
— Неопытные, — буркнул я, — как бы ты себя вел, опытный, ежели бы в тебя из засады в два ствола лупили. Не только бы, поди, яйца раздавил, но и голову.
— Нет, — вздохнул Лев, — нужен олень. Позарез нужен...
Наши охотники отправились спать; дамы все втроем с молотками полезли обследовать соседний склон; мы же со Львом Васильевичем пошли на реку.
Все реки и ручьи разлились еще сильней. Вода уже залила нашу резиновую лодку, бочку и лежащие в ней сети. (Хорошо, что мы были так предусмотрительны и как следует закрепили все свое имущество камнями.) Вверх по течению Хутуду-Яму бурлацкой бечевой подняли мы лодку со снастями к месту нашей прежней рыбалки. Устали чертовски, но тем не менее решили все-таки порыбачить «авоськой» в «неводном» режиме. Сделали пять тоней и впервые не поймали ни одной (!) рыбины. Грустно вздохнув, поставили обе сети, никчемную «добытчицу» и славную «авоську», в прежних местах и отправились домой.
Все небо обложено тучами, собирается дождь или, может, снег (а скорее всего, и то и другое разом). Торопимся изо всех сил: дома у меня вывешены вялиться сиги, и, ежели они попадут под дождь, пропало дело, рыбу придется выбросить. К счастью, дождь обошел нас стороной. Тучи все время сносило к западу и наконец унесло вовсе на дальний край Тулай-Киряки.
Вернулись мы с Львом Васильевичем глубокой ночью. Причем последний километр я шел чуть ли не на четвереньках: очень сильно болела поврежденная нога.