– Это еще почему?
– Ты прекрасна в любом облачении, улучшить совершенство – невозможно!
– Улучшить совершенство нельзя, подчеркнуть можно, – застываю, открыв рот. Это меня уели, получается? Вот тебе и красивая мордашка, за которой я не рассмотрел острый ум и ядовитый язычок.
Тут произошло событие, заставившее меня застыть от изумления: навстречу нам попался… человек! Степенно и неспешно мимо нас прошествовал самый обычный горожанин, нормального человеческого вида. Я даже уши его рассмотрел – круглые, классические.
– Это… это же человек? – изумленно выдохнул, провожая его взглядом.
Языкастая язва тут же поправила:
– Ты точно неделю в тюрьме просидел? Не больше? Сказочные персонажи мерещатся. Это обычный людь. И кого ты ожидал увидеть в квартале людей?
После чего вручила мне хомяка, и помахала ручкой:
– Гостиница прямо по улице, мне пора.
– Подожди, как тебя найти? – мы что, вот так просто возьмем и расстанемся?
– Для героя, добывшего приглашение от императора – это проблема? – нет, ну точно язва. – Пусть боги будут к тебе ласковы.
И ушла, оставляя лишь смутный аромат цветов. Странно, что раньше его не замечал. Неудивительно – перегрузка зрительных образов, заглушила все остальные. Зрительные образы – они такие, третий размер, не меньше.
Размышляя о вопиющем несоответствии поведения новой знакомой всем мыслимым и немыслимым канонам поведения неписей, я добрался до гостиницы. Эльфа выглядела живее и интереснее большинства знакомых мне в реальном мире девиц – и это не укладывалось в голове. Анализируя поведение, мимику, структуру разговора, я не нашел ни одной зацепки. Такое ощущение, что за эльфу отыгрывает реальный человек, причем явно женского рода. Но это невозможно в принципе!
Вход в отель через пристройку, в которой располагается кафе, или, как здесь говорят, таверна. Если бы не размышления о странностях и прелестях эльфы, первое, на что обратил бы внимание – на явно неадекватную реакцию посетителей на мое появление. Словно я ледокол «50 лет СССР»: двигаюсь по проходу, и впереди меня бежит невидимая волна – прекращаются разговоры, кружки замирают на полпути, не достигнув рта, собеседники застывают, не договорив, а те, кто сидят спиной к проходу, начинают разворачиваться и цепенеют, будто бы увидев ожившее привидение.
Добравшись до стойки, наконец, замечаю, что в помещении установилась зловещая звонкая тишина. Бармен, по всей видимости, он же хозяин ресторанно-гостиничного комплекса, вытаращив глаза, судорожно сглатывает воздух. Человек, точнее, людь, как и все присутствующие.
– Нет ли у вас пива, промочить горло путнику после долгой дороги? – тут до меня доходит, что для местных жителей появление нового неизвестного человека подобно грому с ясного неба. Город скоро год в изоляции под куполом, а тут я такой весь из себя загадочный – вынырнул из ниоткуда.
Усыпила меня реакция эльфов: похоже, люди для них все на одно лицо, как для россиян – китайцы, например. Да и отношения между расами не слишком дружелюбные, судя по тому, что в центре люди не встретились, а здесь, наоборот, ушастых не видно. И если эльфы лишь недружелюбно игнорировали меня, то в людском квартале, за время вынужденного заточения под магическим шатром, все друг друга уже давно знают в лицо. И появление незнакомца произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Похоже, хозяин сообразил, что ему подвалило счастье, и аншлаг его ресторану на ближайшие дни обеспечен. Стоит разнестись новости о новом постояльце, и к вечеру половина квартала будет здесь. Естественно, всего этого я еще не знал, но примерный ход мыслей представлял. Особенно после ответа щедрого хозяина:
– За счет заведения! У меня разливают лучшее пиво на этой улице, – умно сказано. Если бы прозвучало, что лучшее пиво в городе – веры было бы меньше, а так все грамотно – хвастуном не выглядит, и марку заведения держит.
– Боюсь показаться не слишком вежливым, но я вас раньше здесь не видел? – не слишком издалека начинает заход бармен, зал за спиной замирает в томительном ожидании.
– Вы меня не могли видеть – я только что прибыл в ваш чудесный город, – про себя думаю, что если быть совсем честным, даже названия этого столичного города я не знаю.
Вздох облегчения и осторожной надежды проносится по залу за моей спиной – надо за стол перебраться, что ли. Не люблю, когда обстановка не под контролем.
– И как там снаружи? – похоже, этот вопрос интересует не только его одного, два десятка посетителей, затаив дыхание, ждут ответа. Информационный голод не лучше обычного. И если с питанием тут вроде бы все нормально – вокруг города до самого купола идут сплошные сады, поля и фермы – то новостей снаружи здесь ждут как манны небесной.