- Ни за что! - сообщил я то, что девушка ожидала услышать.
Если и есть у японок какое-то достоинство, присущее всем без исключения представительницам нации, так это миниатюрность. Та же Мики не тянула и на пятьдесят кило - полтора года тренировок у Джиро-сенсея позволяли мне носить ее на руках довольно длительное время. Как все-таки приятно ощущать себя мужчиной, а не малолетним задохликом.
- Так и собираешься ходить со мной до самого вечера?
- До вечера не собираюсь, - честно признался я. - Только пока не надоест.
- Тогда это ненадолго, - хмыкнула она, слегка подтягиваясь на руке и устраиваясь поудобнее.
Я усмехнулся в ответ и приземлился на стул, усадив девушку к себе на колени.
- Син, а ты в курсе, что у меня день рождения через месяц? - вдруг спросила она.
- Не-а. Но намек понял. Подарок с меня.
- Дурак. - Она ткнула меня кулачком в грудь. - Я всего лишь хотела пригласить тебя отпраздновать вместе с нами.
- С вами - это в смысле с твоими родителями? - Седалищный нерв принялся сигнализировать о надвигающейся опасности. Все мои прежние знакомства с родней девушек проходили по одному из двух сценариев: случайность или представление кандидата на руку и сердце. Предложение Мики очевидно намекало на второй вариант.
- Нет. Только со мной и подружками. Сходим в развлекательный центр: кино, кафе, игры. И никакого присмотра.
- Подружек много будет?
- Шестеро.
- А парней?
- Да вроде никого. - Тут, похоже, расклад дошел и до нее, и девушка, скорчив жалобную мордашку, заканючила: - Ну, Си-и-ин...
- Похвастаться захотелось? - ухмыльнулся я.
- А если и так? - Мики надула губки.
- Да я, в принципе, не против. Но честно предупреждаю: скучающих без кавалеров девушек умею игнорировать плохо. Так что советую все же пригласить кого-нибудь из парней.
- Бабник! - Женский кулачок вновь потыкался в мои ребра.
- Какой есть. - Я развел руками, и лишившаяся опоры Нигоесо, пискнув, опять вцепилась в мою рубашку.
- Так гораздо лучше, - усмехнулся я, удерживая отведенную в сторону руку в каких-то десяти сантиметрах от ее спины.
- Я чуть не упала! - возмутилась Мики.
- Чуть не считается. Считай это местью за мои будущие мучения.
- А если я приглашу еще пару парней, то ты не будешь увиваться вокруг моих подруг?
- Могу пообещать.
- Ага, ага. Сегодня пообещать, а через месяц передумать. Вредный ты, Синдзи.
- Какой есть, - повторил я.
- Нет, так не пойдет! Мне требуется торжественная клятва, - потребовала девушка. - Тогда я приглашу Катцуюки и Сузуму. Но с условием, что это будет мой день, и ты не станешь обсуждать с ними ваших роботов.
Сентябрь 1995-го
- Свобода! - тихо возопил я, когда дверь за Мики закрылась, и мы с Мутантом выбрались из ее подъезда. - Я выжил!
- Интересно. - Сузуму наклонил голову, изучая меня. - Буквально две минуты назад ты выглядел очень довольным.
- Не портить же девушке праздник. Но ее подружки меня достали!
Собравшаяся на день рождения Мики компания являлась идеальной иллюстрацией типичного женского коллектива. Террариума, одним словом. Девушки поздравляли именинницу, дарили подарки, восхищались успехами. Одновременно пытаясь скрыть легкую зависть и желание увести ухажера. Не ради парня, естественно, а исключительно из спортивного интереса и желания напакостить. Нигоесо, со своей стороны, одаривала "подружек" ядовито-ласковой улыбочкой, со "знанием дела" рассуждая о мужских интересах и женской привлекательности. Вот зачем люди при таком отношении друг к другу вообще встречаются и проводят вместе свободное время? Из желания самоутвердиться? Так Мики вроде не похожа на закомплексованного ребенка. Не удивительно, что при всей моей любви к прекрасному полу я на дух не переношу женские коллективы.
- А вот Катцу день, похоже, понравился.
С приятелем мы разошлись минут десять назад, отправив его провожать пару девиц в соседний квартал. Впрочем, Каору не выглядел расстроенным по этому поводу.
- Еще бы, - хмыкнул я. - Он просто радуется возможности хоть на денек сбежать от прилипчивого кошмарика, именующего себя его девушкой.
- Синдзи, ты вообще знаешь, что кроме телесной красоты существует еще и красота духовная? - вздохнул Мутант.
- А как же. Конечно, знаю. Только не надо мне рассказывать про сложный выбор. Я предпочитаю тех, кто обладает и тем и другим. А подружка Катцу может просто найти себе такого же страшненького юношу, как она сама, и наслаждаться с ним духовной гармонией. Чем не вариант развития событий?
- Если наш друг ее бросит, она, несомненно, именно так и поступит.
- Не если, а когда. Более того, этот момент наступит сразу же, как только Катцу перестанет быть мямлей и научится говорить "нет".
- Ты жесток, Синдзи. - Сузуму покачал головой.
- Я прагматичен. Ты посмотри на Каору - он же мазохизмом занимается. Это ты можешь восхищаться внутренним содержанием, не обращая внимания на "обертку", а нашему другу нужна симпатичная девчонка.
- Зачем встречаться с красавицей, если с ней нельзя поговорить?
- А если можно? Видишь ли, Мутант. - Я приобнял товарища за плечи. - Люди разные. Тебе девушка нужна, чтобы поговорить, мне - пощупать, а Катцу - демонстрировать ее окружающим, как признак собственной крутости.
- Плохой взгляд на вещи.
- Своих друзей надо принимать такими, какие они есть. Со всеми достоинствами и недостатками, - наставительно произнес я. - Чтобы потом не разочаровываться.
Март 1996-го
Я приблизился к окруженному школьниками стенду с годовыми оценками, едва не приплясывая от переполнявшего меня хорошего настроения. Последний месяц вообще был на редкость удачным, а уж вчерашний день бил все рекорды везения. Ряды моих учеников пополнились американским студентом, согласным оплачивать по восемь часов языковых занятий в неделю. Причем оплачивать хоть в йенах, хоть в долларах, что в отдаленной перспективе могло оказаться значительно выгоднее. Вдобавок я нашел тир, готовый доверить оружие несовершеннолетнему. Только пневматику, естественно, но зато пневматику приличную. Спортивная винтовка - это вам не детская игрушка, использующаяся лишь для выигрыша плюшевых мишек на ежегодных фестивалях и прочих общественных праздниках.
Некоторые люди обожают представлять себя крутыми парнями, держа в руках холодное или огнестрельное оружие или фотографируясь с ним. Мне же было мало подобных мечтаний. Хотелось ощущать толкающую в плечо отдачу, видеть попадание пули в цель. Жаль, что в Японии страйкбол не популярен. Я изорвал в клочья мишеней сорок, прежде чем успокоился. Зато впервые за два с половиной года, прошедших с момента моей смерти, испытал настолько сильное чувство счастья и умиротворения. Жизнь прекрасна!
Ввинтившись в миниатюрную толпу, я быстро оказался в первом ряду, между боксером, пытавшимся год назад подправить мою физиономию, и его приятелем. Малолетние правонарушители рассматривали свои выпускные оценки с очень кислыми лицами. Пробежавшись глазами по спискам и в очередной раз убедившись, что с учебой у меня все отлично, ласково толкнул олухов локтями.
- Что парни, жизнь показала тыловую часть?
Ненавязчиво издеваться над забияками уже вошло в привычку. Даже жаль, что они выпускаются. Ребята привычно скрипнули зубами, не рискуя озвучивать свое отношение к моему мнению. Умные стали. А всего-то и потребовалось разок спровоцировать их нагрубить мне в присутствии местных сплетниц. Опять публично извиняться приходили - повторная беседа с директором кого угодно научит вежливости.
- Да ладно, чего вы такие кислые?! Обучение в негосударственных университетах не такое уж и дорогое. Миллион в год максимум. Если заведение не слишком престижное. И на проживание с едой не тратиться. Жалкие копейки! Вы своими боевыми навыками больше заработаете.