- Но ты ещё ничего... - снисходительно сказал Фридман, хлопнув его по плечу. - Ты хоть побрыкаться успел. Иные стрекача давали прямо в чащу. Ну, их потом находили, конечно. По ошмёткам... Ствол, на каком режиме держишь, а?!
Тоша быстро перевёл излучатель на "распылитель".
- Во! - ухмыльнулся Фридман. - Через пару месяцев глядишь и человеком станешь.
Тоша молчал, его трясло. Потом словно очнувшись от морока, сорвал пучок шарообразных травинок, и начал вытирать шлем.
- Ищи зелёные, - подсказал Фридман. - У них внутри вода есть.
Он осматривал дохлых хищников и размышлял вслух. - Интересно, что с ними стряслось? На людей обычно не нападают. Как взбесились.
- Посмотрите! - Тоша показал рукой в сторону двух деревьев, необычного для землян вида. Как будто воздушные шарики залили водой и сложили пирамидкой. Впечатляло с непривычки, но колонистам это великолепие давно уж примелькалось. А вот рядом с деревом лежало нечто, впечатлившее даже Фридмана. Там торчал смятый закопчённый кусок двигателя космолёта. Сам по себе двигатель, свой собственный. Его основательно вбило в землю, где он и дымился, пока не остыл.
- И суток не пролежал! - подытожил Фридман, сорвав растение, и оценив длину. - Надо было сканер взять. Что пошли за ним?
Тоша вздрогнул, глядя на заросли. Они больше не казались чем-то мелким и противным. Скорее - большим и ужасным. Один взгляд туда вызывал страх.
- И чего нам летательные аппараты не дают? - вздохнул он.
- Угу, - кивнул Фридман, снимая рюкзак. - И собирай вас потом россыпом, по планете. Ходить сперва научись, летатель!
- Ну, не летать, а это... - Тоша, задумавшись, щёлкнул пальцами. - Такую штуку, чтобы подпрыгивать высоко и парить... как белка...
- Белка-летяга, - подсказал Фридман, доставая из рюкзака сапёрную лопатку. - Они бывают двух видов: белки-парашютяги, и белки-дельтапланерюги. И обе при неудачной посадке ломают себе руки, ноги и дурные головы.
Вручил Тоше лопатку.
- Копай, давай, белка! Посмотрим, в какую глубину оно воткнулось. А то я, кажется, догадываюсь, отчего звериная общага тут с ума сходит.
Дальнейшие несколько минут прошли в тишине. Фридман отдыхал, сидя на земле и осматриваясь. А Тоша энергично обкапывал упавший обломок. Вскоре лопата ткнулась в нечто, похожее на дерево. Фридман резво вскочил на ноги, подошёл к Тоше. Забрал лопатку и расчистил грунт.
- Вот, пожалуйста! Он проломил купол роя.
Подземный купол представлял собою жалкое зрелище. Из многочисленных трещин шёл сизый дымок, и слышалось беспрерывное шуршание тысяч мохнатых лапок.
- Двигатель их гнездо раздавил! - Фридман вручил Тоше лопатку, достал небольшой брикет, нажал там пару кнопок.
- Зачем взрывчатка? - удивился Тоша.
- Затем, - проворчал Фридман, - что они теперь месяца полтора на людей кидаться будут. Мало нам инсектов...
- А экологи...
- Шваброй мы сношали твоих экологов! Ты, главное, сам языком не трепи. Усёк?
Тоша кивнул.
- Усёк...
Внутри послышалось оживлённое движение. Из пролома показались мохнатые лапы с чёрными острыми коготками.
- Стреляй давай! - усмехнулся Фридман. - Снайпер...
Тоша поднял оружие, нажал на тугой спуск. Излучатель жахнул огненным облаком. Визг, вой - тишина. Только опалённые лапы, судорожно подёргиваясь, тихо сползли в тёмное чрево роя.
Резко стемнело. Подняв головы, патрульные увидели, что на горизонте появилось огромное чёрное облако.
- Шторм будет, - сказал Фридман. - Закругляемся!
Между тем шуршание стало слышно отовсюду.
- Роют? - испугался Тоша.
- Роют... сейчас приподниму стенку, а ты бросай яйцо! - приказал Фридман. - Только не медли!
Тоша растерянно взглянул на серебристую термогранату, походящую на яйцо. Фридман схватился за отколотую часть купола и с силой оттянул на себя.
- Бросай!
Яйцо полетело внутрь. Отпустив стенку купола, Фридман пулей бросился прочь. Ахнул взрыв, раздалось шипение подземного огня - облако раскалённого дыма вырвалось наружу. Послышался и затих многоголосый вопль.
- А теперь ты держи, а я кидаю! - Фридман вытащил из-за пояса брикет. - Да не бойся, поблизости уже никого нет.
Брикет благополучно улетел в подземное чрево, послышалось хлюпанье, это взрывчатка дошла до уровня жидкой протоплазмы и начала погружаться внутрь.
- А теперь БЫСТРО отсюда! - крикнул Фридман. - БЕГОМ!
Вниз они летели как на крыльях. Тоша так быстро не бегал даже на экзамене. Шарообразные кустарники пролетали мимо, сливаясь в один разноцветный слой. Фридман ухитрялся бежать впереди, и отстреливать разных зверюшек, имевших глупость стать на пути. Пару раз на пути появлялось что-то местное, с претензиями, но словив струю плазмы, с удовлетворённым визгом уматывало прочь.
А потом случился бабах. Земля дрогнула под ногами. Позади оглушительно громко булькнуло. Тоша замер возле Фридмана и обернулся. На вершине холма несколько секунд изливался грязевой "вулкан". Поднявшееся взрывом давление не только выбило струю грязной жижи, но и прошлось волной сжатия на десятки метров, вырубая соседние "звенья" большого роя.
А потом наступила тишина.
- И всё? - разочарованно спросил Тоша.
- Что, с одной уже не торкает? - ехидно спросил Фридман. - Ничего, в следующий раз кинем две и убегать не будем.
Тоша испуганно взглянул на усатое улыбающееся лицо. Почему-то не оставалось сомнений, что дядя Миша так и поступит.
- Осталось понять, - Фридман снял шлем, обмахиваясь им, - кто уронил двигатель.
- Там за склоном разбитый корабль лежит, - сказал Тоша, восстанавливая дыхание. Снимать шлем побоялся, лишь приоткрыл маску и жадно глотал воздух. - Может, это от него кусок?
Лицо Фридмана выразило немалое изумление.
- Чего? Какой корабль? ГДЕ?!
- Там, за склоном, - Тоша сел на корточки. - Помните, внизу скала такая, на палец похожа?
- Ну...
- Возле неё и лежит.
- Ну, как обычно! Всё дерьмо на мою смену! - Фридман выругался, потом оценивающе взглянул на Тошу. - Ишь ты, глазастый какой! Ладно, поехали, посмотрим, что ты там углядел.
2. Истребитель.
Корабль валялся на краю большой борозды, которую пропахал при жёсткой посадке. Корпус весь в проломах и вмятинах, одного двигателя не было, от второго всё ещё шёл сизый дымок
- Второй движок отстрелить не смогли, - сказал Фридман, рассматривая корабль. - Хорошо, что не взорвался.
В прицеле видеокамеры белела наглухо закрытая дверь. Даже не пытались открыть...
Фридман барабанил пальцами по приборной доске, и скептически смотрел на уродливую борозду, изломавшую разноцветный "шариковый лес". Тоша молчал. Ход мыслей старшего понять было несложно. Если один двигатель, разворотивший рой спровоцировал червепауков на агрессию, то, что будет после того, как во-о-он та дура переломала половину рощи? Местные, с битами в тентаклях уж заскучали, поди дорогих гостей с Земли поджидать.
- Нет, тварей здесь не будет, - наконец, сказал Фридман. - Смотри сюда.
На экране мелькнули несколько больших конусообразных ям.
- Воронки! - догадался Тоша.
- Именно. Причём старые. Водой заполнились. Их рой разбит в хлам, выжившие сбежали.
- Это же хорошо!
- Оно-то да... но ты сюда посмотри.
Камера сдвинулась, Тоша вздрогнул. Среди смятого кустарника валялся поломанный, но вполне узнаваемый "арахн" - серая восьминогая боевая машина инсектов. Четыре пушки, высокая скорость, прекрасная маскировка... Десяток таких в лесу засядет и всё, без танков не пройдёшь. А если попадутся более крупные собратья "арахнатеры", то и с танками не всегда пройдёшь - тепловые пушки броню прожигают на раз, а могут и тяжёлой болванкой запулить.