- Плохо! - выдохнул Тоша, потом приглядевшись, добавил. - Только он дохлый кажется.
- Понял теперь по кому тут пушки лупили? - усмехнулся Фридман.
- Понял... - кивнул Тоша. - А кто лупил?
- С "тридцать шестого", видимо, артиллерия отработала. Тут ближе никого нет.
- А корабль?
- Да пёс знает! - нахмурился Фридман. - Может, инсекты подбили? Тут такая мешанина в небе бывает...
Фридман рассмотрел в камеру большого "жука"-транспортника с вырванным боком. Этого снесли на земле или на низкой высоте, иначе расплющился бы от удара. Круглая пятнистая спинка поблёскивала в свете здешнего солнца, короткие и прочные лапки замерли в скрюченном состоянии. Точно, на земле...
Транспортники инсектов перевозят грузы, не внутри себя, а снаружи, зацепив лапками. Аэродинамика обеспечивается созданием каплевидного поля, происхождение которого пока остаётся загадкой. Поэтому сами они размером небольшие, гораздо меньше земных аналогов той же грузоподъёмности.
- В общем, все дохлые! - нарочито бодро сказал Фридман.
- А если есть живые, то попрятались - согласился Тоша.
Фридман нахмурился. Молодой напарник озвучил его главный страх.
- Короче так, - Фридман вышел из оцепенения и взялся за шлем. - Иду один, запускай "Варяг". Увидишь, кого подозрительного, стреляй смело... - и прежде чем закрыть стекло, проворчал: - Меня не грохни!
- Ага! - кивнул Тоша, азартно вглядываясь в прицел тяжёлого пулемёта.
Фридман закрыл шлем, проверил герметичность костюма, сменил батарею на излучателе. Своя заряжена процентов на семьдесят, по инструкции положено использовать дальше, но... Не сейчас. Также он прикрепил к поясу две гранаты и сунул в кобуру личный огнестрельный пистолет, который возил с собой в броневике. Архаика конечно, но надёжная. И даже грохот в плюс. Местная живность к сильному шуму непривычная, иногда достаточно пальнуть в воздух, чтобы все разбежались.
- Лишь бы только инсекты сюда патруль не отправили... - глухо через стекло пробурчал он, выбираясь из машины.
Глухо захлопнув массивную дверь, Фридман осмотрелся. У его сапог начинался плавный спуск вниз до морского берега. Спуск неоднородный, где крутой, а где и пологий. Корабль лежал на крутом. Может быть, пилот специально направил машину сюда, чтобы смягчить удар об землю. Место крушения покрыто "жёлтыми кувшинками", очень неприятными растениями, способными вспыхивать от малейшей искры. Весь ареал обстрела чернел от пятен гари. Похоже, они тут уже выгорали. Но "кувшинки" растут быстро. Уже покрыли собой половину сожжённой местности.
Ладно, начали! Фридман пригнулся на случай обстрела и рванул со всех ног вниз, преодолевая самую открытую часть пути. Бежать вниз под горочку удовольствие сомнительное, одна ошибка и полетишь кубарем. Но он удержался, добрался до ближайшего валуна и, спружинив руками, остановился об него. Присел, восстанавливая дыхание.
На гребне холма среди кустарника виднелся броневик. Ствол крупнокалиберного "Варяга" неподвижно торчит среди веток. Зрелище успокаивающее. Ладно, отдохнули и будет. Путь к кораблю он выбрал по открытой местности, перебегая от валуна к валуну. Конечно, соблазн двигаться в кустарнике всегда велик. Но разглядеть замаскировавшегося инсекта практически невозможно. А встречаться с ними в ближнем бою как-то не хотелось.
Первым Фридман увидел израненного арахна, полузасыпанного землёй. Массивные мохнатые лапы, застыли навсегда, выпустив напоследок огромные острые когти. Многочисленные усики-антенны колыхались на ветру. Два-три уцелевших "глаза" безжизненно смотрели в небо.
Фридман аккуратно обошёл его стороной, держа руку на излучателе. Эту гадину стандартным оружием патрульных, говорят, не прошибёшь. Но хоть задержать... Высокие чины давно уж обещают выдать патрульным армейское оружие, куда более мощное. Но пока выполнять обещания не спешат. И всем понятно почему - нет у них этого оружия! Нет и неизвестно когда будет.
В здешней глуши войсковые части оставались в виде этакого рудимента эпохи пиратских налётов, коя закончилась лет восемьдесят назад. Хотя нападения "частных флотилий" на дальние миры ещё случались, но из разряда обычной практики это перешло в крайне редкие исключения.
А потому колонисты всё чаще задавались вопросом: для чего этим крепким парням выдали красивую форму и разрешили не работать? Хозяйственные губернаторы и некоторые члены Совета творчески развили эту мысль и начали выпихивать военных с дальних колоний.
А то висят, понимаешь, на балансе. Отчётность портят...
Оформлялось это в виде создания гигантских космических "крепостей" с гарнизонами и мощными транспортниками. При малейшей опасности помощь должна была примчаться галопом в считаные сутки. Главным условием этого плана являлось полное отсутствие этих самых опасностей. Даже малейших. У колоний оставались слабые орбитальные группировки, ПВО и силы внутренней безопасности.
Правда, у военных тоже было лобби в Совете, а потому выдавливание гарнизонов в "крепости" затягивался и сопровождался чередой скандалов и судебных тяжб.
Когда появились инсекты, выяснилось что хитрый план удалённых "крепостей" не фурычит от слова "никак". Слишком далеко, слишком поздно. Слишком не то. Когда флот припёрлись на орбиту, выяснилось, что инсекты уже на земле штурмуют города. Когда прибыл десант, целый континент уже заглох. Первые попытки "образумить неразумных хазар" десантом закончились провалом. Слишком их много оказалось. Нереально много, никакие расчёты такое количество не предполагали. Десанты захлебнулись в крови, и вскоре даже самым тупым стало ясно, что перед ними армия как бы ни равная всем наземным силам Содружества.
Конечно, пошли крики - давайте взорвём планету, закидаем её астероидами, заразим бактериями и сверху посыплем ультрасовременным нанодустом. Чтобы уж наверняка.
Но возникал вопрос - если инсекты ухитрились выжить в космосе с радиацией, а потом пережить жёсткую посадку на планету, то насколько успешна будет планетарная бомбардировка? При этом на планете всё ещё оставалось шесть миллионов человек. Их куда девать?
Пока на этот вопрос внятного ответа никто не дал.
...Под ногами валялись ошмётки "богомолов" - пехотинцев инсектов. Светло-зелёные с жёлтыми прожилками существа с огромными ячеистыми глазами умели менять цвет. Но пользовались этим не всегда, частенько предпочитая пугать ополченцев своим видом. Знают, сволочи, что люди боятся их до икоты.
Возле валяющихся пластом богомолов, шевельнулось нечто. Совсем чуть-чуть, но опытный глаз Фридмана без труда "достроил" остальные элементы паучьего силуэта. Оп-пань-ки! Внутри похолодело.
Паук стоял на трёх ногах. Точнее, лежал, опираясь на них. Посекло его изрядно, видимо, вместе с теми, кто валялся вперемешку. Будь он цел, Фридмана уже бы не стало. Прыгать эти гадины могли шагов на пять, а стрелять до километра. Арахн был тяжёло ранен и малоподвижен. Однако упускать землянина он не собирался и упрямо подгребал уцелевшими лапами, стараясь, навести на тепловую пушку на кусок скалы, за которым прятался Фридман.
Не желая проверять, выдержит ли булыга тепловой луч, Фридман достал термическую гранату. Но тут на гребне защёлкал "Варяг". Послышалась барабанная дробь от пробиваемой костяной брони. Паук безвольно осел на землю, тут же потеряв свой маскировочный окрас.